¿Has oído hablar alguna vez del tuatara? Es un reptil que decapita pájaros con sus mandíbulas en forma de sierra, vive hasta unos 100 años y puede permanecer activo a temperaturas cercanas al frío.
También es el único superviviente de un linaje tan antiguo como los primeros dinosaurios.
En mayo de 2017 se cumplen 150 años desde que se reconoció por primera vez que el tuatara no era un lagarto.
La mayoría de los tuatara existen en las islas neozelandesas de alta mar barridas por el viento, donde pasan sus días en madrigueras o tomando el sol perezosamente.
Aunque son capaces de alcanzar una gran velocidad, los tuátaras tienen fama de lentos. Crecen lentamente, se reproducen lentamente y viven mucho tiempo.
Interesantemente, son más activos a temperaturas frescas (5-18℃) que dejarían fuera de combate a muchos otros reptiles. Los lagartos de Nueva Zelanda tienen rasgos similares, lo que sugiere que estas características son adaptaciones relativamente recientes a las condiciones locales.
Se suele decir que el tuatara tiene un tercer ojo debido a un órgano sensible a la luz en la parte superior de su cabeza, similar a los que se encuentran en muchos lagartos.
Aislamiento antiguo
Los ancestros del tuatara probablemente han estado en la tierra asociada a Nueva Zelanda desde que se separó del resto del supercontinente Gondwana hace unos 80 millones de años. Durante ese tiempo, han tenido que hacer frente a grandes cambios en la forma y el tamaño de la región (es posible que Nueva Zelanda estuviera sumergida en su mayor parte hace 23 millones de años) y, hasta hace poco, a un clima que se enfriaba.
Fósiles recientes de los últimos miles de años muestran que los tuátaras estaban muy extendidos por todo el continente hasta que llegaron los humanos (con las ratas del Pacífico) hace unos 750 años.
Los tuátaras están ahora amenazados por el cambio climático. Esto se debe a que el sexo de un tuátara está determinado por la temperatura que experimentan sus huevos: el aumento de las temperaturas inclinará las poblaciones hacia los machos.
Se espera que las reintroducciones en latitudes más frías reduzcan este problema. Los programas de cría en cautividad también están mostrando signos de éxito.
Un lugar especial en la biodiversidad
La afirmación inicial de que el tuátara no es un lagarto se basaba en diferencias anatómicas como la presencia de una segunda fila de dientes superiores, que no se ve en ningún lagarto.
Los descubrimientos genéticos y fósiles posteriores han confirmado que el tuátara tiene una herencia independiente.
Ahora sabemos que el tuátara es el único miembro vivo de Rhynchocephalia, un grupo de reptiles que era diverso y estaba muy extendido entre 240 millones y 60 millones de años atrás. Entre sus parientes fósiles se encuentran pequeños carnívoros con mandíbulas en forma de tijera, grandes herbívoros de gran tamaño e incluso formas acuáticas con placas dentales aplastantes.
A menudo se hace referencia al tuátara como un «fósil viviente» o incluso como un «dinosaurio viviente». Aunque estas etiquetas no son útiles desde el punto de vista científico, reflejan una apreciación generalizada de que el tuátara ocupa un lugar especial en el reino animal.
El grupo animal conocido como «vertebrados amnióticos» incluye más de 30.000 especies repartidas entre seis grandes radios: mamíferos (5.416 especies), tortugas (341), crocodílidos (25), aves (al menos 15.845), lagartos y serpientes (10.078) y (tuatara).
Como único miembro vivo de Rhychocephalia, y único primo vivo de Squamata (lagartos y serpientes), el tuátara tiene un importante papel que desempeñar en la comprensión de la evolución de todos los animales con columna vertebral.
Aportaciones recientes a la ciencia
A pesar de los varios cientos de artículos de investigación sobre el tuátara, seguimos aprendiendo cosas nuevas sobre esta especie todo el tiempo.
El origen de los genitales masculinos
El examen reciente de embriones de tuátara sugiere que, aunque los tuátaras machos adultos carecen de genitales externos (es decir, no tienen pene externo), sus antepasados sí poseían algún tipo de pene.
Esta evidencia, a su vez, apoya la hipótesis de que los genitales externos se originaron una sola vez dentro de los amniotas (mamíferos, aves, cocodrilos, lagartos, tuátaras), pero que desde entonces han sufrido una dramática modificación e incluso se perdieron en algunos grupos de aves, así como en un ancestro de los tuátaras.
Biomecánica de la mordida
El cráneo en forma de marco del tuátara también se ha convertido en un tema importante para la biomecánica.
Se han utilizado sofisticados modelos informáticos para predecir la actividad muscular, la fuerza de mordida, la respuesta sensorial de las articulaciones de la mandíbula y la distribución de la tensión en los huesos durante la mordida.
Estos modelos también han demostrado que la acción de cizallamiento de la mandíbula inferior implica el contacto diente con diente y que las conexiones de los tejidos blandos entre los huesos son importantes para repartir la tensión alrededor del cráneo de forma más uniforme.
Cómo se desarrollaron las rótulas
Recientemente, las microtomografías computarizadas de rayos X de varios especímenes de tuátara ayudaron a establecer qué huesos sesamoideos -estructuras en articulaciones como la rótula- son probablemente relativamente antiguos y cuáles son relativamente nuevos.
Cultura, mitos y leyendas
El tuátara es un icono nacional en Nueva Zelanda, donde ha aparecido en la moneda de cinco céntimos y en varios sellos de correos.
Más allá, también ha dado nombre a una cervecería, a un grupo musical, a un superhéroe de DC, a un alojamiento para mochileros, a una empresa de viajes, a una revista científica, a una compañía que vende fundas para teléfonos móviles y, sin ningún atisbo de ironía, a un coche deportivo V8 que puede alcanzar una velocidad máxima de 444 km por hora.
Los tuatara son muy importantes para la cultura maorí. La propia palabra «tuatara» es māori, y significa «picos en la espalda» (en referencia a la cresta a lo largo del cuello y la espalda). Los tuatara se consideran «taonga» (tesoro), se ven como guardianes del conocimiento y a veces se asocian con los malos augurios.
Una curiosa leyenda urbana asociada al tuatara es la del cenaprugwirion, un «curioso reptil de 1 pie de largo parecido a un lagarto que supuestamente habita en las madrigueras de Abersoch y sus alrededores en el norte de Gales».
Antes de que los tuátaras fueran protegidos en 1895, se importaban habitualmente a Europa como mascotas y curiosidades. Algunos han sugerido que estos animales podrían representar tuátaras escapados de esa época.
Los tuátaras suelen ser noticia. Durante la década de 1980, la población salvaje de tuátaras fue objetivo de cazadores furtivos que se sospechaba que los vendían a cambio de drogas.
Henry el tuátara adquirió estatus de celebridad cuando se convirtió en padre a los 111 años y conoció al Príncipe Harry varios años después.
Sigue el hashtag #150NotALizard para celebrar los 150 años de apreciación del tuatara.
Los lugares para ver tuátaras son el zoo de Chester (Reino Unido), el zoo de Dallas (Estados Unidos), el acuario de Berlín (Alemania), el zoo de Taronga (Australia) y el museo de Southland Invercargill (Nueva Zelanda).