Recientemente, los investigadores causaron sensación con el anuncio de que habían encontrado a la madre de todos los cachalotes: es decir, la hembra de la que descienden todos los cachalotes modernos. «Los cachalotes tienen una ‘Eva'», rezaban los titulares de las noticias, aprovechando la idea bíblica de la «primera mujer». La idea de una «Eva» mitocondrial no es nueva; los investigadores la utilizan a menudo para referirse al primer ancestro genético femenino de una especie. El problema es que la mayoría de la gente malinterpreta el significado exacto del término, pensando que se refiere a la primera hembra de una especie.
De hecho, la «Eva» del cachalote surgió mucho más tarde que el primer cachalote. Al examinar 1.600 cachalotes de todo el mundo, los investigadores conjeturaron que esta magnífica matriarca surgió en algún momento hace entre 10.000 y 80.000 años. Mientras tanto, el registro fósil de los cachalotes los sitúa en millones de años.
«No estamos diciendo que hubiera una sola hembra nadando por el océano en ese momento y que de repente todos estos cachalotes surgieran de ella», explica Alana Alexander, investigadora postdoctoral del Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas y autora principal del estudio, a Smithsonian.com. En cambio, esta supuesta Eva «era una de las muchas hembras, pero resultó ser la única que transmitió el ADN mitocondrial de forma ininterrumpida de hembra a hembra»
Para los que no conocen el debate: una «Eva mitocondrial» se refiere al ADN mitocondrial, el código genético único que se transmite de hembra a hembra. El ADN mitocondrial, responsable del metabolismo energético, está aislado del resto de nuestro ADN y se encuentra en su propio contenedor. Los investigadores creen que en algún momento de nuestra evolución, el organismo unicelular que es nuestro ancestro más antiguo engulló a otra bacteria y, con el tiempo, ambos desarrollaron lentamente una relación simbiótica que continúa hasta hoy. Esa bacteria se convirtió en la primera mitocondria.
Si se quiere retroceder hasta la actual Eva biológica, habría que buscar el ancestro de nuestras mitocondrias, dice Roger Bull, asistente de investigación senior en el laboratorio de biodiversidad molecular del Museo Canadiense de la Naturaleza. «Si alguna vez hubo un organismo que debiera ser considerado como la Eva mitocondrial, es esa pequeña y discreta célula individual que engulló a otra célula individual más pequeña para formar un equipo biológico imbatible: el ancestro de los dinosaurios, los árboles, las mariposas, (incluso) Donald Trump», dice Bull en un correo electrónico.
En casi todos los organismos multicelulares, el ADN mitocondrial se transmite por línea matrilineal de generación en generación. Este hecho es muy útil para los investigadores, que pueden utilizar estos biomarcadores de ADN para rastrear la historia matrilineal de una especie. También es genial para ti, si eres una mujer: Significa que las mitocondrias de cada célula de tu cuerpo pueden ser rastreadas hasta tu tatarabuela. Por desgracia, aunque las madres también transmiten su ADN mitocondrial a los varones, esos hijos no pueden transmitir este ADN a sus propios hijos.
En la década de 1980, cuando el concepto de una Eva mitocondrial comenzó a proliferar en los medios de comunicación populares, provocó instantáneamente un grado de tirón de pelo entre los investigadores. «El uso del término fue un error de interpretación, dado que la investigación trataba sobre el ancestro mitocondrial común más reciente de todos los humanos vivos… no sobre la primera mujer humana de la historia», dice Bull.
En realidad, una Eva mitocondrial no es la primera hembra de una especie, sino simplemente la hembra más reciente históricamente de la que todos los animales vivos de una especie pueden rastrear su ascendencia. Piensa en ella como en la cúspide de una pirámide genealógica, en la que se encuentran todos los ancestros de una especie. Aunque todos los que están por debajo descienden de ella, eso no significa que no haya ninguna otra hembra por encima de ella, o que haya vivido al mismo tiempo que ella. Tal vez algunas de sus contemporáneas no tuvieron hijos. O sólo tuvieron hijos varones, que no habrían transmitido su ADN mitocondrial.
«En cualquier generación habrá algunos individuos que no dejarán descendencia», explica a Smithsonian.com Marek Kimmel, profesor de genética estadística y evolución molecular en la Universidad de Rice. «Sus genes serán eliminados». Añadió que el número de individuos que transmiten sus genes a generaciones posteriores se reduce constantemente, lo que significa que la Eva mitocondrial no es un individuo fijo a lo largo del tiempo, sino que podría volverse más reciente a medida que los linajes se extinguen.
«Si se profundiza lo suficiente en el pasado, siempre se encuentra un ancestro común de todos», dice Kimmel, que publicó un estudio en 2010 que sitúa la Eva mitocondrial de los humanos en torno a los 100.000 a 250.000 años (un estudio de 2013 estimó la edad como un poco más reciente).
Entonces, ¿cómo se impuso genéticamente esta madre de cachalote particularmente exitosa? Por lo general, las hembras de cachalote son más sedentarias y tienden a quedarse en partes más pequeñas del océano que los machos, dice Alexander. Esto podría significar que esta Eva era una especie de vagabunda viajera que iba de océano en océano dejando a su progenie -esencialmente el Gengis Khan de las madres cachalote.
O bien, su toma de posesión genética podría haber sido sólo el resultado de una lenta expansión de su progenie durante muchas generaciones. «Sabemos que debió tener éxito al dejar descendencia femenina», dice Alexander. «Mi sospecha es que si Eva era similar a sus descendientes en cuanto a la ecología, entonces no estuvo recorriendo todos los océanos, sino que, como tanto ella como sus hijas tuvieron éxito, acabaron por expandirse fuera del océano en el que se encontraban originalmente.»
Los cachalotes y los humanos no son los únicos organismos para los que los investigadores han encontrado una Eva mitocondrial. Inger Winkelmann, investigadora de genética evolutiva en el Museo de Historia Natural de Dinamarca, y sus coautores también han estimado una fecha aproximada para la edad del famoso némesis del cachalote: el calamar gigante. Es más difícil establecer una edad para los calamares, ya que su tejido blando sin huesos no se fosiliza bien, dice Winkelmann, pero ella y sus coautores utilizaron la tasa de mutación de los caracoles -una especie relativamente cercana- para situar la fecha de la Eva mitocondrial del calamar en torno a los 35.000 años.
Los investigadores suelen centrarse en el ADN mitocondrial porque hay una gran cantidad de él en las células, sobrevive bien en las muestras de tejido antiguo y sobresale como un pulgar dolorido. Pero, en teoría, se podría rastrear cualquier parte del ADN. Por ejemplo, en los mamíferos, el cromosoma Y sólo se encuentra en los machos, y partes de él podrían remontarse a un único ancestro. Eso significa que, en el tipo de lenguaje evolutivo del que estamos hablando, hay un equivalente masculino: el «Adán cromosómico Y».
Lo que sería fascinante, dice Alexander, sería si se diera una situación en la que se pudiera rastrear este Adán cromosómico Y hasta un momento similar al de la Eva mitocondrial, ya que esto sugeriría alguna expansión rápida o repentina de la población, del tipo que se produce cuando una especie se traslada a un nuevo territorio. En el caso de los calamares y cachalotes, también podría apuntar a la razón de una expansión de la población entre la progenie de la Eva mitocondrial. Podría haber algún tipo de cuello de botella paralelo, como un gran cambio ambiental, que condujera a un patrón similar de baja diversidad mitocondrial.
Pero Alexander es cauto a la hora de señalar un posible vínculo. «Es una historia muy atractiva, pero también me siento obligado a señalar que el calamar gigante es sólo una de las muchas especies que comen los cachalotes», dice. Es una lástima; habría sido un cuento de ballenas.