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Empezó con la observación de un médico de Green Bay: sus pacientes generalmente no mencionaban el uso de pastillas para la tos cuando les preguntaba por los remedios de venta libre que utilizaban.
Inspirado por esa observación, un nuevo estudio de más de 500 pacientes ha demostrado que un exceso de pastillas para la tos -especialmente las que contienen mentol- puede en realidad agravar la tos.
El estudio fue realizado por la Red de Investigación y Educación de Wisconsin (WREN), con sede en el departamento de medicina familiar y salud comunitaria de la Facultad de Medicina y Salud Pública de la UW.
El Dr. Robert Mead, médico de familia de Bellin Health, realizó un seguimiento de su observación original pidiendo a los pacientes con tos persistente e inexplicable que dejaran de usar pastillas para la tos. Observó que la tos se resolvía en cuestión de días.
«El mentol está presente en muchas pastillas para la tos y en medicamentos de venta libre», dijo Mead. «Me sorprendió el número y la frecuencia de las pastillas para la tos que utilizaban los pacientes. Algunos se gastaban una bolsa entera (20) en un día. Me pregunté si el mentol estaba causando tos de rebote».
Mead acudió al Dr. David Hahn, científico principal de WREN, un grupo que realiza investigaciones sobre atención primaria en colaboración con médicos de atención primaria. Hahn encontró intrigante la teoría de Mead y comenzó un estudio.
«La escasa disponibilidad de pruebas indica que los efectos secundarios de las pastillas para la tos de venta libre (OTC) pueden no ser reconocidos», dijo Hahn.
Se distribuyó a los pacientes que tenían tos una encuesta de 10 preguntas que incluía la edad, el sexo, el tabaquismo, la duración y la gravedad de la tos y el uso de pastillas para la tos de venta libre. Los pacientes, todos mayores de 13 años, fueron reclutados en cinco clínicas de atención primaria rurales, urbanas y suburbanas que son miembros de WREN. El grupo del estudio era mayoritariamente de mediana edad; dos tercios eran mujeres y la mayoría nunca había fumado.
De las 548 encuestas elegibles, el 66 por ciento de los que respondieron utilizaban pastillas para la tos. La duración declarada de la enfermedad de la tos en el momento de la visita a la clínica fue mayor en los usuarios de pastillas para la tos (12,5 días) en comparación con los no usuarios (9,8 días). La tos también era más grave en los usuarios de pastillas para la tos.
Estos resultados no son una sorpresa porque se espera que las personas con síntomas graves más prolongados busquen más alivio, incluso con pastillas para la tos.
Sin embargo, Hahn no pensó que la gente buscaría intencionadamente gotas con mayores dosis de mentol, por lo que calculó el contenido de mentol de las gotas para la tos que los pacientes tomaban al día y durante qué periodo y encontró correlaciones significativas entre la gravedad de la tos y:
- El número de gotas de mentol al día
- La dosis de mentol por pastilla para la tos, y
- La dosis diaria de mentol (que a veces superaba los 100 miligramos -equivalente a más de una bolsa de gotas tomadas al día)
Hahn sugirió que los estudios sobre los posibles efectos secundarios negativos de las gotas de mentol para la tos serían un buen paso siguiente. Pero, como mínimo, se anima a los proveedores de atención primaria a hacer más preguntas sobre los medicamentos de venta libre para el resfriado.