Los panecillos suizos Little Debbie tienen una combinación de 32 miligramos de amarillo 5, rojo 40 y azul 1 por porción, según los nuevos datos de la Administración de Alimentos y Medicamentos obtenidos y analizados por el Centro para la Ciencia en el Interés Público, una organización sin ánimo de lucro. Ese nivel de colorante alimentario artificial es preocupante, según el grupo, ya que los ensayos clínicos han demostrado que modestos porcentajes de niños experimentan reacciones adversas de comportamiento después de consumir esa cantidad.
Muchos consumidores, que asocian los colorantes alimentarios con alimentos de colores brillantes, probablemente se sorprenderían al descubrir los colorantes en un bocadillo de chocolate. Los ingredientes principales de los panecillos suizos Little Debbie, fabricados por McKee Foods, son azúcar, agua, harina y aceite. Menos del dos por ciento del producto es cacao, lo que significa que gran parte del color marrón oscuro y achocolatado del producto procede del colorante amarillo, rojo y azul.
«Mantener los alimentos teñidos lejos de los niños no es fácil», dijo la subdirectora de política nutricional del CSPI, Jessica Almy. «La FDA podría marcar una enorme diferencia para cientos de miles de niños y sus familias eliminando por completo los colorantes o, al menos, exigiendo una etiqueta de advertencia.»
Algunos alimentos tienen incluso más colorantes por ración que los panecillos suizos Little Debbie. El Black Decorating Cake Icing de Betty Crocker tiene 80 mg de colorantes por ración, una mezcla de azul 1, azul 2, rojo 40 y amarillo 6. La mezcla de terciopelo rojo de Pillsbury Supreme Collection tiene 66 mg de rojo 40 por porción. Blue Bunny Red Carpet Red Velvet Premium Ice Cream tiene 49 mg de colorante por ración, una combinación de Azul 1, Rojo 40 y Amarillo 5.
Las Oreos de invierno de temporada de Nabisco, que tienen un relleno rojo, tienen 31 mg de Rojo 40 por ración. El pudín instantáneo de Jell-O & Pie Filling Devil’s Food tiene 28 mg de colorantes, una combinación de Azul 2, Rojo 40 y Amarillo 5. Y el refresco IBC Black Cherry, una marca del grupo Dr Pepper Snapple, tiene 25 mg de colorantes, una combinación de Azul 1, Rojo 40 y Amarillo 5.
En una carta al presidente y director general de McKee Foods, Mike McKee, el CSPI instó a la empresa a comprometerse públicamente a eliminar el uso de colorantes para finales de 2017. CSPI también señaló que al menos uno de los competidores de Little Debbie, Hostess, está haciendo un pastel de chocolate para merendar que no contiene colorantes sintéticos.
«Como muchos padres nos han dicho, los comportamientos provocados por los colorantes en los alimentos perjudican la salud y el bienestar del niño y de toda la familia», escribió CSPI.
El CSPI también insta a sus activistas a tuitear mensajes en el Twitter de Little Debbie instando a la empresa a abandonar los colorantes sintéticos.
El rojo 40, el amarillo 5 y el amarillo 6 son los colorantes alimentarios más utilizados. Además de provocar problemas de comportamiento en los niños, algunos colorantes alimentarios plantean otros problemas de salud. En 1990, la FDA determinó que el Rojo 3 era un carcinógeno para la tiroides en los animales y, posteriormente, prohibió el uso del colorante en los cosméticos y en los medicamentos de aplicación externa, así como todos los usos de las lacas (una forma insoluble) del Rojo 3. La FDA todavía permite el uso del colorante Rojo 3 en los medicamentos y alimentos ingeridos. El Azul 1 fue destacado por varios miembros de un Comité Asesor de Alimentos de la FDA como de especial preocupación porque puede atravesar la barrera hematoencefálica. El rojo 40, el amarillo 5, el amarillo 6 y el azul 1 también desencadenan reacciones alérgicas, como urticaria, en algunas personas.
«Numerosos estudios han probado los colorantes alimentarios artificiales en niños en cantidades que oscilan entre los 25 y los 35 miligramos y han descubierto que desencadenan hiperactividad u otros comportamientos adversos en algunos niños», dijo la científica principal del CSPI, Lisa Lefferts. «¿Por qué arriesgarse a dañar a ningún niño utilizando colorantes con un propósito puramente cosmético?»
«Simplemente no hay necesidad de utilizar colorantes químicos desacreditados en productos destinados a ser consumidos por los niños más vulnerables», dijo el pediatra Dr. Alan Greene.
La FDA calcula que todos los niños estadounidenses de 2 a 5 años y los adolescentes de 13 a 18 años consumen alimentos y bebidas teñidos con rojo 40, amarillo 5, amarillo 6 y azul 1 (no estudiaron otros grupos de edad o sexo). En Europa, en cambio, las etiquetas de advertencia obligatorias han llevado a la eliminación de los colorantes en muchos productos.
Incluso los productos destinados a bebés y niños enfermos o con bajo peso pueden estar teñidos. Pedialyte Fruit Punch Powder tiene 3 mg de rojo 40 por ración, y el batido de fresa de Pediasure tiene 2 mg de rojo 3 por ración, un colorante cancerígeno que la FDA ha prohibido en los cosméticos y en ciertos medicamentos. Ambos productos son fabricados por Abbott Nutrition.
«Si el fabricante de Pedialyte y Pediasure está convencido de que estos productos necesitan ser coloreados para que los niños los beban, hay cualquier número de colorantes seguros y naturales basados en frutas o verduras que funcionarían perfectamente», dijo el pediatra Dr. Alan Greene. «Sencillamente, no hay necesidad de utilizar colorantes químicos desacreditados en productos destinados a ser consumidos por los niños más vulnerables».