En lo profundo de la selva del noreste de Guatemala, en el Departamento del Petén, se encuentra un sitio maya que sólo recientemente ha revelado su lugar en la historia temprana de la región. Una nueva excavación en Nakum realizada por arqueólogos polacos ha descubierto una tumba real intacta del periodo clásico tardío (ca. 600-800 d.C.) e importantes vestigios de arquitectura, ricas ofrendas y un entierro real del periodo protoclásico (ca. 50 a.C. – ca. 300 d.C.). Nakum también es digno de mención porque floreció mientras otros sitios mayas de las tierras bajas se derrumbaron.
Durante muchos años los investigadores evitaron esta región debido a la falta de infraestructura local y a los peligros que suponían los saqueadores armados y los contrabandistas de drogas. De hecho, el vecino más cercano de Nakum, Naranjo, el mayor yacimiento de la zona, había sido completamente saqueado; se documentaron más de 200 trincheras y túneles de saqueadores. Nakum no se salvó, y muchos edificios del sitio fueron saqueados y destruidos. En 1989, el gobierno guatemalteco tomó medidas para preservar estos valiosos bienes nacionales estableciendo el Parque del Triángulo, un área protegida definida por las tres grandes ciudades mayas de Nakum, Naranjo y Yaxha. El saqueo se ha reducido drásticamente, creando un entorno en el que pueden llevarse a cabo investigaciones científicas sistemáticas de estos sitios.
En 2006 se inició un proyecto de investigación -dirigido por los autores, en asociación con el Instituto de Arqueología de la Universidad Jagellónica de Cracovia, Polonia- en Nakum. Desde el inicio del proyecto, varios descubrimientos importantes han enriquecido significativamente nuestro conocimiento del sitio y de la cultura maya en general.
Exploración temprana en Nakum
Conocido sólo por la población local, Nakum fue visitado por primera vez en 1905 por un viajero francés, el conde Maurice de Perigny. Aunque no excavó, Perigny desbrozó parte del yacimiento y describió lo que encontró al mundo exterior. Durante las primeras décadas del siglo XX, equipos del Museo Peabody de la Universidad de Harvard y de la Institución Carnegie de Washington cartografiaron el yacimiento, preparando planos de los edificios más importantes y documentando los monumentos tallados. Después de esto, Nakum cayó en el olvido, aunque Nicholas Hellmuth, un arqueólogo estadounidense, visitó el lugar varias veces en la década de 1970. No fue hasta la década de 1990 cuando el Instituto de Antropología e Historia de Guatemala (IDAEH) comenzó a excavar y restaurar las estructuras más deterioradas como parte del Proyecto Triángulo. Estas investigaciones revelaron que Nakum se asentó por primera vez durante el período Preclásico Medio (ca. 800-300 a.C.) y prosperó hasta el final del período Clásico Terminal (ca. 950 d.C.). El «fenómeno Nakum» se basa en el hecho de que este sitio prosperó durante los siglos IX y X de nuestra era, un período marcado por el colapso gradual de la civilización maya clásica. Durante este período, casi todas las ciudades mayas de las tierras bajas del sur fueron abandonadas y finalmente se perdieron en la selva durante los siguientes 1.000 años.
Excavaciones en el sector norte
Nakum consta de dos grupos arquitectónicos separados, los Sectores Norte y Sur, conectados por un sacbe o calzada maya elevada (llamada Calzada de Perigny). En la antigüedad, la mayor actividad constructiva se concentraba en el Sector Sur, principalmente en la zona de la Acrópolis, que contenía residencias de la élite y palacios reales.
Durante los últimos cinco años, el proyecto polaco ha estado excavando en el Sector Norte de Nakum, previamente no excavado, así como en el complejo de la Acrópolis del Sector Sur. Las excavaciones en el Sector Norte se han centrado principalmente en una pequeña pirámide conocida como Estructura 99. En la cima de esa estructura, encontramos los restos de tres edificios, que contenían vasijas de arcilla enteras, hachas de sílex completas y rotas, puntas de lanza, figurillas y otros artefactos dispersos en las habitaciones. El análisis de la cerámica reveló que estos edificios datan del Clásico Terminal (ca. siglos IX-X), un período marcado por la caída de las ciudades mayas de las tierras bajas del sureste de México, el norte y el centro de Guatemala, Belice y las partes occidentales de Honduras. La prosperidad de Nakum durante estos tiempos difíciles, documentada principalmente en el sector sur del sitio, fue probablemente el resultado de su ventajosa ubicación a orillas del río Holmul, la principal fuente de agua y una importante ruta comercial en la región. La supervivencia de Nakum también pudo estar relacionada con la crisis de sus poderosos vecinos, como Tikal o Naranjo, que en su día dominaron la región.
En la cima de la estructura 99 se abrió en 2007 un pozo de prueba de 2×2 m para llegar a la base de la pirámide. Esperábamos encontrar subestructuras anteriores, así como material del relleno que pudiera utilizarse para datar el edificio. Esta empresa dio como resultado el espectacular descubrimiento de dos depósitos de ofrendas a casi 7 m por debajo de la cima, que contienen, entre otras cosas, un conjunto único de nueve cabezas de arcilla de los dioses mayas junto con joyas de jade, cabezas de mono de jade, discos de cerámica, colgantes de hueso humano y un tubo cilíndrico con dos tapas redondas. Este último objeto es único y se desconoce su función exacta. Puede ser un tambor o incluso una colmena, ya que en la época moderna se conocen colmenas similares (aunque de madera). Si se trata de una colmena, este hallazgo demostraría que los mayas eran apicultores experimentados hace más de 2.000 años. Las cabezas de arcilla probablemente fueron creadas como retratos de los dioses mayas del inframundo; en los sistemas de creencias mayas posteriores, el inframundo constaba de nueve niveles. Además de los objetos descritos anteriormente, se halló una espina de raya con muescas, utilizada por los mayas para la sangría ritual. Resulta interesante que ambos depósitos estén fechados en el todavía poco conocido Período Protoclásico (ca. 50 a.C. – ca. 300 d.C.). Los depósitos habían sido colocados como ofrendas de cimentación antes de la construcción de la Estructura 99.
El descubrimiento de una tumba real en la Estructura 15
En el Sector Sur, nuestra investigación se centró en el patio más grande del gran complejo de la Acrópolis: El Patio 1. Durante excavaciones anteriores del Proyecto Triángulo de Guatemala, todos los edificios que encierran el patio habían sido excavados y restaurados, excepto dos pirámides bajas y muy destruidas, las Estructuras 14 y 15, que habían sido tomadas por la selva.
Como el sol sale por el este, los mayas creían que el este estaba asociado con el renacimiento y la resurrección. En consecuencia, es común ver importantes tumbas mayas ubicadas en estructuras en el lado oriental de patios y plazas. Así, uno de los objetivos de nuestra investigación era comprobar si la Estructura 15, situada en el lado oriental del Patio 1, contenía enterramientos de las élites locales, una hipótesis propuesta por uno de los autores, Wiesław Koszkul.
Durante las excavaciones realizadas en 2006, se encontró una gran tumba real (Entierro 1) en la parte superior de la Estructura 15, de 12 m de altura. Las losas de piedra que abovedan la cámara se levantaron por primera vez durante la noche del 6 de junio. A pesar de que dos trincheras de saqueadores atravesaban la parte superior oriental de la Estructura 15, la tumba estaba intacta. Decidimos acampar en la parte superior de la estructura 15, junto a nuestra trinchera, para vigilarla esa noche. En cuanto salió el sol a la mañana siguiente, empezamos a explorar la tumba. Encontramos vasijas de arcilla completas, joyas de jade y un esqueleto humano.
Medio, puntas de proyectil y cuchillos de sílex, encontrados cerca de placas de arcilla (Ofrenda 12). Al menos uno de los platos puede haber sido utilizado para cocinar tortillas, ya que su parte inferior estaba cubierta por una capa de hollín.
Abajo, se descubrió un entierro del Protoclásico (Entierro 2) en la Estructura 15. Obsérvese que el cráneo de la mujer está cubierto por un cuenco.
Entre las vasijas de arcilla había un plato con la imagen del Dios del Maíz Danzante-una de las deidades mayas más importantes. Esta vasija puede adscribirse al llamado estilo «Bailarín de Tikal». Hasta la fecha, sólo otros cinco platos completamente conservados con un motivo similar han sido descubiertos por excavaciones arqueológicas en sitios mayas. Se conocen más de otros 20 ejemplos bien conservados, pero su procedencia no está clara, ya que se obtuvieron mediante el saqueo de yacimientos.
El objeto más intrigante e impresionante encontrado fue un pectoral de jade. El jade era la piedra más preciada para los mayas, y los arqueólogos suelen referirse a ella como el «oro maya». Además, se recuperaron más de 460 cuentas de jade y conchas de collares, y otros tipos de joyas de jade. El pectoral se descubrió en las proximidades del pecho del esqueleto, cerca de los collares. El rostro de un antepasado con un elaborado tocado estaba tallado en un lado, con una serie de glifos en el reverso.
El pectoral, de 10,6 cm de largo y 4,9 cm de ancho, tiene forma de concha. Su ubicación en la tumba indica que formaba parte de un collar más grande y que se llevaba en posición horizontal sobre el pecho del individuo enterrado en la sepultura 1. El análisis epigráfico de la columna de glifos del lado convexo, realizado principalmente por Simon Martin, del Museo de Penn, reveló que el primer glifo representa «pectoral». Los dos glifos siguientes formaban juntos lo que los epigrafistas llaman un «glifo emblema». Éste consistía en el nombre del topónimo de una ciudad maya o del reino de Yaxha (como ha sugerido otro epigrafista, David Stuart) y un título real (ajaw). Al final de la inscripción, se registró el nombre de un gobernante desconocido, Ixi’m Chan o el (Dios) Serpiente del Maíz. El hecho de que Yaxha, que se encuentra a sólo 12 km al sur de Nakum, aparezca en la inscripción puede indicar que Nakum formó parte en su día de un reino más grande, el de Yaxha, y que por ello utilizó el mismo emblema. O puede ser que la dinastía real de Nakum procediera de Yaxha. También deben considerarse otras interpretaciones: que el pectoral fue un regalo de uno de los reyes de Yaxha o que fue adquirido durante la guerra como trofeo.
El esqueleto de la persona enterrada en el Entierro 1 estaba muy dañado por pequeños animales que entraron en la cámara de la tumba y royeron los huesos mientras los esparcían por la cámara. Los restos de estos animales (posiblemente ratas) se encontraron dentro de la cámara de la tumba. La destrucción de los huesos impidió establecer el sexo del individuo. No obstante, un análisis de los huesos restantes realizado por la antropóloga del Proyecto Varinia Matute demostró que la persona del Entierro 1 podría tener entre 35 y 45 años en el momento de su muerte.
El Entierro 1 es el primer enterramiento real encontrado en Nakum y es también una de las primeras tumbas reales intactas de toda la zona del Parque de Triángulo. Según el análisis de la cerámica realizado por el ceramista del proyecto, Bernard Hermes, la tumba data del siglo VII o de la transición entre los siglos VII y VIII de nuestra era, cuando floreció la cultura maya del Clásico Tardío. Sin embargo, hay que mencionar que el pectoral de jade data estilísticamente del Clásico Temprano (siglos III-V d.C.) y puede haber sido conservado como reliquia por miembros de la familia real.
Las excavaciones posteriores revelaron que el Entierro 1 estaba situado dentro de una de las dos cámaras anteriores de un templo situado en la parte superior de la pirámide 15 (cámara occidental). El riquísimo mobiliario de la tumba y la ubicación central de la cámara de la tumba dentro de la pirámide orientada al este indican que el difunto debió de ser uno de los gobernantes más importantes de Nakum. Esta suposición se ve reforzada por la presencia de otras ofrendas, posiblemente regalos para el difunto, colocadas alrededor de la cámara funeraria durante y después del funeral. En 2008 se encontraron dos depósitos de ofrendas en el fondo de la cámara oriental del templo, junto a la tumba. El primer depósito (el número 12) consistía en nueve puntas de piedra y cuchillos, de los cuales al menos cuatro estaban pintados de azul, el color utilizado por los antiguos mayas para pintar a las víctimas antes de ser sacrificadas. Por tanto, es posible que los cuchillos y las puntas se utilizaran con fines rituales. Junto a las cuchillas, se encontraron dos grandes platos, posiblemente utilizados para cocinar tortillas, colocados uno sobre otro; el plato superior estaba volteado y se encontró una cuenta de jade entre los platos. Otro depósito (el número 11) incluía un conjunto de 27 barras de piedra caliza. Se desconoce la función de las barras, aunque, como han sugerido algunos científicos, artefactos similares podrían haberse utilizado en el proceso de tejido o, al fabricar redes de pesca, para determinar el espaciado de los hilos.
Las fracturas en el suelo de la tumba real sugerían la existencia de un espacio vacío bajo el suelo, quizá otra tumba o depósito de ofrendas. Para conocer mejor la Estructura 15, decidimos cortar el suelo de la tumba y abrir un pozo que llegaba hasta el fondo de la pirámide. A pocos metros por debajo del nivel del suelo, se revelaron fragmentos de una entrada y las paredes de una cámara anterior del templo. Debajo se descubrió otro enterramiento dentro de una cripta (Enterramiento 2). La tumba contenía el esqueleto de una mujer adulta; su cráneo había sido colocado en un gran cuenco pintado y cubierto con otra vasija pintada. Este enterramiento, al igual que las dos ofrendas encontradas en el sector norte de Nakum, está fechado en el periodo protoclásico (ca. 50 a.C. – ca. 300 d.C.). La cripta pertenece a una de las primeras fases de construcción de la Estructura 15. El contexto espacial y el depósito funerario apuntan al estatus real de la mujer enterrada.
Un friso de estuco y otros hallazgos de la Estructura 14
De 2007 a 2009, se realizaron excavaciones en la Estructura 14, una pequeña pirámide situada al sur de la Estructura 15. Se encontraron tres cámaras abovedadas de subestructuras más antiguas a unos 5 m por debajo de la cima de la pirámide. Dos de las cámaras probablemente pertenecieron a un templo o palacio, y la tercera pudo haber servido como tumba real o templo funerario real. Estos templos funerarios proporcionaban un espacio para la colocación temporal de un cadáver antes del funeral propiamente dicho. Por desgracia, esta cámara había sido saqueada, posiblemente en la época precolombina. En su interior, sin embargo, encontramos muchos tiestos de cerámica, dientes humanos y fragmentos de escultura modelada en estuco procedentes de la fachada de un edificio desconocido.
Debajo del suelo de esta cámara saqueada se descubrió un friso de estuco de 1 m de altura, parcialmente conservado, que en su día embellecía la fachada occidental de un edificio más antiguo. Por su estilo y el material cerámico asociado, el friso data del Protoclásico o del Clásico Temprano (siglos II-VI de nuestra era). Por desgracia, la parte superior del friso fue destruida por los mayas durante un programa de remodelación posterior. Sin embargo, se pueden ver las enormes piernas y el gran taparrabos de un monstruo o enano flanqueado por dos individuos. Es posible que los individuos mostrados a ambos lados del monstruo sean gobernantes locales o deidades importantes conocidas como los Héroes Gemelos, los hijos milagrosamente nacidos del Dios Maya del Maíz.
En 2008, en las paredes oeste y norte de la Estructura 14, se hizo otro descubrimiento interesante. Encontramos un sofisticado desagüe de agua o canalón hecho de piedra y estuco. Un hallazgo de este tipo es extremadamente raro, y existen pocas comparaciones.
Aunque el canal puede haber sido utilizado simplemente para drenar el agua de lluvia de las terrazas superiores de la pirámide, su sofisticación sugiere un propósito más elaborado, como un uso ritual. El drenaje pudo haber sido utilizado en espectáculos de culto al agua patrocinados por la élite, presenciados por la gente reunida en el vecino Patio 1.
Las excavaciones realizadas en la Estructura 14 arrojaron muchos ejemplos de cerámica bellamente pintada. Una de estas vasijas estaba decorada con pseudoglifos o jeroglíficos estilizados. Otra estaba pintada con un texto jeroglífico, lo que sugiere que la copa había sido utilizada por un rey o un funcionario de alto rango para beber la bebida de élite kakaw o cacao. La inscripción de la segunda vasija fue probablemente pintada por un escriba novato, ya que contenía varios errores ortográficos.
Posdata
Desde 2006, las excavaciones en Nakum han descubierto importantes enterramientos y ofrendas de la élite. Varios hallazgos únicos pueden enriquecer significativamente nuestro conocimiento de la macropolítica maya en esta región. Otras pruebas pueden arrojar luz sobre las técnicas de gestión del agua e incluso sobre la apicultura maya temprana. La inscripción en el pectoral de jade de la Estructura 15 es uno de los primeros registros glíficos de la zona, lo que contribuye a nuestra comprensión de la todavía poco conocida historia de las ciudades mayas del noreste de Guatemala. Las muestras de radiocarbono y un mayor estudio de los artefactos recuperados pueden ayudarnos a establecer un marco temporal más preciso para el Período Protoclásico, no sólo para Nakum sino también para otros sitios mayas vecinos.
La exploración de Nakum continuó durante la primavera de 2010. Justo antes de que este número de Expedición entrara en prensa, se descubrió un nuevo monumento tallado. El monumento de piedra caliza, de 0,90 m de altura y 1,45 m de ancho, se encontró en el sector norte. Está decorado con la representación de un personaje andante ricamente ataviado (¿un gobernante?) y parece ser uno de los monumentos más antiguos de la región. Por su estilo y el material arqueológico asociado, es posible datar el monumento en el periodo protoclásico. Muy pocos sitios vecinos tienen una evidencia tan fuerte de la ocupación del Protoclásico, y parece que Nakum fue uno de los centros más importantes y prósperos en el Parque Triangulo durante este período.
Antes de que los autores pusieran la primera pala en el suelo de Nakum, había que atender algunas necesidades básicas, entre ellas el establecimiento de un campamento. Con un presupuesto ajustado, se construyó una casa con las comodidades básicas cerca de las ruinas. La casa servía tanto de cocina como de laboratorio, y estaba equipada con muebles fabricados con árboles de la selva circundante y tablones traídos de Santa Elena, a más de 80 km de distancia. La comida y el agua tenían que ser transportadas un par de veces a la semana desde el mismo pueblo.
El transporte durante la temporada de lluvias causaba dificultades adicionales; cuando empezaba a llover, incluso un camión todoterreno no podía atravesar la selva y se quedaba empantanado en el barro a varios kilómetros del campamento. Cuando esto ocurría, más de una docena de personas caminaban por la selva inundada para sacar el coche de la tierra mojada. La temporada más difícil, en términos de clima, fue la de 2008. Debido a las prolongadas lluvias, el nivel del río Holmul, que fluye cerca del emplazamiento de Nakum, subió casi 2 m (6 pies). La zona que rodea el campamento se inundó por completo, lo que obligó a los arqueólogos a evacuar todo su equipo y registros de investigación del campamento. Esto resultó ser toda una aventura, con más de 30 personas tirando del camión con su carga a través del río, luchando contra una corriente que se volvió turbulenta por las fuertes lluvias. Obligados a llevar la carga a sus espaldas, muchas arduas horas de caminata a través de la selva tropical llevaron finalmente a nuestros arqueólogos a las ruinas de Yaxha, donde fueron recogidos y llevados de vuelta a Santa Elena. Cuando el río Holmul volvió a sus niveles normales, la investigación se reanudó en Nakum.