La nutrición de las plantas es el estudio de los elementos químicos necesarios para su crecimiento. Hay varios principios que se aplican a la nutrición de las plantas. Algunos elementos participan directamente en el metabolismo de las plantas. Sin embargo, este principio no tiene en cuenta los llamados elementos beneficiosos, cuya presencia, aunque no es necesaria, tiene claros efectos positivos en el crecimiento de la planta.
Un nutriente que es capaz de limitar el crecimiento de la planta según la ley del mínimo de Liebig se considera un nutriente vegetal esencial si la planta no puede completar su ciclo vital sin él. Hay 16 nutrientes esenciales del suelo para las plantas, además de los tres principales nutrientes elementales, el carbono y el oxígeno, que las plantas fotosintéticas obtienen del dióxido de carbono del aire, y el hidrógeno, que se obtiene del agua.
Las plantas captan los elementos esenciales del suelo a través de sus raíces y del aire (compuesto principalmente por nitrógeno y oxígeno) a través de sus hojas. Las plantas verdes obtienen su suministro de carbohidratos del dióxido de carbono del aire mediante el proceso de fotosíntesis. El carbono y el oxígeno se absorben del aire, mientras que los demás nutrientes se absorben del suelo. La absorción de nutrientes en el suelo se consigue mediante el intercambio de cationes, en el que los pelos de las raíces bombean iones de hidrógeno (H+) al suelo a través de bombas de protones. Estos iones de hidrógeno desplazan a los cationes adheridos a las partículas del suelo cargadas negativamente, de modo que los cationes están disponibles para ser absorbidos por la raíz. En las hojas, los estomas se abren para absorber el dióxido de carbono y expulsar el oxígeno. Las moléculas de dióxido de carbono se utilizan como fuente de carbono en la fotosíntesis.
Aunque el nitrógeno es abundante en la atmósfera terrestre, muy pocas plantas pueden utilizarlo directamente. Por lo tanto, la mayoría de las plantas necesitan que los compuestos de nitrógeno estén presentes en el suelo en el que crecen. Esto es posible gracias a que el nitrógeno atmosférico, en gran parte inerte, es transformado en un proceso de fijación de nitrógeno en formas biológicamente utilizables en el suelo por las bacterias.
La nutrición de las plantas es un tema difícil de entender completamente, en parte debido a la variación entre diferentes plantas e incluso entre diferentes especies o individuos de un determinado clon. Los elementos presentes en niveles bajos pueden causar síntomas de deficiencia, y la toxicidad es posible en niveles demasiado altos. Además, la deficiencia de un elemento puede presentarse como síntomas de toxicidad de otro elemento, y viceversa.