Se elevan por encima de las olas con la misma facilidad que un pájaro, las rayas mobula parecen perfectamente diseñadas para esta asombrosa exhibición acrobática.
Precisamente emparentadas con los tiburones, pero con cuerpos largos y planos y aletas pectorales en forma de alas, son ideales para lanzarse en picado por el agua, pero parecen estar igualmente a gusto en el aire, hasta el punto de que se han ganado el nombre de «rayas voladoras».
Las rayas Mobula pueden alcanzar alturas de más de dos metros (6ft 6ins), permaneciendo en el aire durante varios segundos, pero sus aterrizajes son mucho menos elegantes, creando un fuerte golpe al caer de nuevo al mar.
A veces parece que pierden el control y hacen volteretas y giros
Este comportamiento -filmado en el Golfo de California, México, como parte de una nueva serie de televisión coproducida por la BBC y Discovery- puede durar 24 horas y ocurre cuando cientos de rayas se agrupan para formar enormes agregaciones.
«Sentarse en un barco en medio de estas agregaciones es como sentarse en una olla de palomitas de maíz mientras los granos explotan en el aire. Dondequiera que mires, las mobulas saltan fuera del agua y aterrizan con un fuerte golpe, a veces a sólo un par de metros de ti», dice Joshua Stewart, del Programa Marino del Golfo de California en el Instituto Scripps de Oceanografía, que estudia las rayas en México y en todo el mundo.
«Las mobulas se lanzan directamente fuera del agua a toda velocidad, y la mayoría de las veces aterrizan sobre su vientre. Sin embargo, a veces parece que pierden el control y dan volteretas y giros antes de volver a conectar con el agua.»
Por lo que sabemos, todas las rayas mobulas saltan
La naturaleza escurridiza de las rayas mobulas y su comportamiento asustadizo frente a los buceadores ha hecho que sea difícil observarlas en la naturaleza, excepto cuando salen del agua. El Sr. Stewart explica que incluso las grandes agregaciones, como la del Golfo de California, a veces pueden ser difíciles de encontrar, ya que pueden ocurrir en diferentes lugares y en momentos ligeramente diferentes del año.
Para arrojar algo de luz sobre estos animales, el Sr. Stewart aplica algunos de sus hallazgos de su investigación sobre las mantas más grandes que completó con el Manta Trust. Por ejemplo, sabe que las manta rayas tienen que comenzar sus saltos a bastante profundidad, con el fin de acumular suficiente velocidad para salir del agua.
«Por lo que podemos decir, todas las rayas mobúlidas saltan, al igual que sus primos miliobátidos (rayas águila). Se han sugerido muchas teorías , desde la alimentación, el cortejo, la comunicación y deshacerse de los parásitos», dice.
«Aunque el comportamiento de salto puede ocurrir durante los eventos de alimentación o cortejo, creemos que el propósito más probable del comportamiento de salto es la comunicación, que podría tener una variedad de aplicaciones en diferentes escenarios de comportamiento. Sin embargo, es muy probable que las mantas, las mobulas y las rayas águila salten por una variedad de razones».
Al ver las imágenes de Mobula munkiana en el Golfo de California, el Sr. Stewart pudo confirmar que tanto las hembras como los machos saltan.
Su equipo también ha descubierto lo que se cree que es una zona de cría de M. munkiana, donde los juveniles se alimentaban a lo largo de la orilla, cerca de donde suelen producirse las agregaciones y los saltos.
Una especie de señal para agregarse
«Hay algunas pruebas que sugieren que las hembras se aparean inmediatamente después de dar a luz», dice Stewart.
«Esto es pura especulación, pero es posible que las hembras puedan dar a luz en el hábitat de cría y luego aparearse poco después en la misma zona»
En las Maldivas se han observado mantas de arrecife (Manta alfredi) saltando al comienzo de un frenesí de alimentación.
«Creemos que están saltando para informar a otras mantas de la zona de que hay comida disponible, y utilizando los saltos como una especie de señal para agregarse», dice el Sr. Stewart.
«En esta línea, estamos pensando que la M. munkiana puede estar saltando para identificar la agregación a otros individuos cercanos. En teoría, esto aumentaría la densidad y el número total de individuos, proporcionando una mayor capacidad de elección de pareja y aumentando la probabilidad de que cualquier individuo consiga aparearse.»
Lo que se sabe de las rayas mobula es que alcanzan la madurez sexual de forma tardía y que su inversión en la descendencia es más parecida a la de los mamíferos que a la de otros peces, produciendo normalmente una sola cría tras largos embarazos, todo lo cual las hace extremadamente vulnerables a la pesca comercial.
Al ser una especie a la que le gusta juntarse, son un objetivo fácil para los pescadores y se pueden capturar muchas rayas en un solo intento. Se sabe que la pesca de agregaciones de desove de otras especies hace que su número caiga en picado.
Sólo unas pocas capturas grandes podrían tener impactos negativos dramáticos en sus poblaciones
«Debido a esto, sabemos que las agregaciones de mobulas en el Golfo de California son extremadamente vulnerables a los impactos humanos, y la mayor amenaza es muy probablemente la captura incidental en las pesquerías de redes de enmalle a la deriva», dice el Sr. Stewart.
«Un gran número de estos animales se mueven por zonas geográficas relativamente reducidas y sólo unas pocas capturas grandes podrían tener un impacto negativo dramático en sus poblaciones.»
El Sr. Stewart está planeando ahora una investigación para confirmar las razones que hay detrás del comportamiento de agregación en el Golfo de California y cuántos de la población están representados, así como un mayor trabajo sobre las ubicaciones estacionales y el uso del hábitat.
En el Reino Unido se puede ver el episodio dos de ‘Shark’ el jueves 14 de mayo a las 21:00 BST, en la BBC One. Se emitirá más adelante en otros países.
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