Un pilar del melero: la Ohia de flor roja
Después de la avalancha de especies invasoras introducidas en Hawái, hay relativamente pocas especies nativas que hayan podido competir. La vistosa ohia de flor roja es uno de los competidores más resistentes que han producido las islas hawaianas. Es la especie arbórea más común en los bosques hawaianos y constituye un pilar para los mieleros hawaianos. Las flores de color rojo brillante de estos árboles son en realidad los largos filamentos de las flores.
Distribución
Hay 5 especies de Ohia endémicas de las islas hawaianas; Metrosideros polymorpha es la más común de todas las especies. Se encuentra en todas las islas principales en una amplia gama de hábitats. Es un colonizador temprano de los flujos de lava y puede encontrarse desde la costa hasta unos 2.500 metros. El nombre polymorpha («muchas formas») alude a la naturaleza diversa de esta planta. Puede crecer como un arbusto achaparrado en ciénagas, en laderas barridas por el viento, en flujos de lava y como un árbol gigante en hábitats de selva exuberante. Pero no es sólo el tamaño del árbol lo que cambia, las hojas de esta planta tienen diferentes morfologías de crecimiento dependiendo del lugar donde vive.
Descripción general de la Ohia
La Ohia crece como un pequeño arbusto a un gran árbol en los bosques hawaianos. La corteza del árbol es de color gris claro, áspera, fisurada y escamosa. En las zonas más húmedas la corteza puede ser difícil de ver porque a menudo está cubierta de musgo, líquenes, helechos u otras epífitas hawaianas. Las hojas son alternas y están dispuestas en un ángulo de noventa grados entre sí. Aunque el tamaño y la textura varían, suelen medir entre media y dos pulgadas de largo. Es común ver pequeñas protuberancias en las hojas de la Ohia. Estas agallas son causadas por pequeños insectos llamados psílidos que ponen sus huevos en el tejido de la hoja. A medida que crecen, se segrega un compuesto que simula el crecimiento de la planta homorne, estimulando a la planta a crecer anormalmente alrededor del insecto.
Las flores de la Ohia están formadas por racimos de flores diminutas. Los pétalos son relativamente pequeños e insignificantes. La parte que la mayoría de la gente ve al mirar el capullo desde la distancia son muchos estambres. Los largos filamentos de esta parte reproductora masculina son rojos y se parecen un poco al pelo. Lehua significa «pelo» y, por lo tanto, Ohia lehua se refiere a estas flores parecidas al pelo.
Ohia y las leyendas
Estas brillantes flores eran especialmente atractivas para los hawaianos. Creían que recoger una flor de ohia lehua traía consigo la lluvia, por lo que era mejor no recoger una de camino a un bosque. Recogían las flores a la salida.