Estudios jurídicos
En el otoño de 1864 ingresó en la Facultad de Derecho de Harvard, irónicamente sin una vocación clara. Incluso había contemplado la posibilidad de estudiar medicina, a lo que su padre se opuso. En diferentes ocasiones, dijo que su «Gobernador» «me apretó las tuercas para que fuera a la Escuela de Derecho» o le «dio una patada» para que lo hiciera. Se cuenta que, cuando el joven Holmes anunció a su padre la decisión de ingresar en la Facultad de Derecho, el médico le dijo: «¿De qué sirve eso, Wendell? Un abogado no puede ser un gran hombre». No había una profunda afinidad entre padre e hijo. Los juegos de palabras y las ocurrencias del pequeño doctor, su fácil despliegue de emociones y una actitud un tanto condescendiente irritaban al alto, menos hablador e inherentemente tímido estudiante de derecho. El filósofo William James, quizá el amigo más cercano de Wendell en los años inmediatos a la posguerra, comentó en una ocasión que «no se pierde el amor» entre padre e hijo.
Holmes experimentó cierta inquietud en la facultad de Derecho, encontrando la tradición del derecho tal y como se presentaba en un plan de estudios poco inspirado como algo estancado y estrechamente centrado en los precedentes. La ciencia, la filosofía o la historia del derecho fueron despreciadas, y esto, más que lo que él llamó más tarde «el pequeño cambio del pensamiento legal», fue lo que capturó la mente de Holmes y lo atrajo hacia las profundidades de una profesión hacia la que al principio no había sentido un poderoso incentivo.
Tras terminar la escuela de derecho en 1866 hizo el convencional «peregrinaje» al extranjero, visitando Inglaterra, Francia y Suiza y conociendo a una variedad de hombres distinguidos. Fue admitido en el colegio de abogados en 1867 y durante 15 años ejerció la abogacía como miembro de varios bufetes. De 1870 a 1873 fue editor de la American Law Review. Editó la duodécima edición del clásico estudio Commentaries on American Law (1873), del canciller James Kent (1763-1847). También dio conferencias en Harvard sobre derecho.
Durante esta ajetreada época se dedicó al cortejo. Siempre fue un hombre de mujeres y mantuvo una larga amistad con Fanny Bowditch Dixwell, hija de su antiguo maestro de escuela. Ella había esperado pacientemente durante los tiempos de guerra, sus estudios de derecho, sus viajes y su aprendizaje. Holmes y Dixwell se casaron por fin el 17 de junio de 1872. El matrimonio, feliz y duradero, no tuvo hijos.