La edad de oro del oratorio: 1600-c. 1750
El oratorio más antiguo que se conserva es Rappresentazione di anima et di corpo (La representación del alma y del cuerpo) de Emilio del Cavaliere, producido en 1600 con acción dramática, incluyendo ballet. Hacia mediados del siglo XVII, Giacomo Carissimi introdujo un tipo más sobrio con un texto latino basado en el Antiguo Testamento. Sus oratorios (algunos cortos, otros más largos) son sencillos y sin extravagancias y hacen un uso eficaz del coro. Sin embargo, su estilo es básicamente operístico y los episodios más memorables son aquellos en los que la narración se interrumpe y los personajes expresan sus emociones. Los oratorios en lengua latina e italiana siguieron utilizándose, pero el oratorio volgare italiano en lengua vernácula, cantado por cantantes virtuosos, fue más popular y floreció hasta finales del siglo XVIII. La acción escénica se abandonó en los oratorios de Italia a finales del siglo XVIII. El compositor francés Marc-Antoine Charpentier, que estudió con Carissimi, trasladó con éxito el oratorio italiano a Francia.
El oratorio alemán comenzó con Heinrich Schütz, un compositor cuyo estilo es una mezcla de elementos alemanes e italianos. Sus oratorios, limitados a temas evangélicos, muestran una gran capacidad de expresión emocional y anticipan los de Johann Sebastian Bach en el tratamiento vigoroso de los coros. En su Oratorio de Pascua (publicado en 1623), Schütz conserva la antigua convención de fijar las palabras de cada personaje para dos o más voces. Sus oratorios logran un equilibrio entre la austeridad y la exuberancia, pero a finales del siglo XVII este equilibrio se ha visto alterado. Los textos de los oratorios de la Pasión (que tratan de la muerte de Jesús) de esta época suelen abandonar las palabras bíblicas por una mezcla de paráfrasis rimadas y comentarios líricos de carácter más o menos sentimental.
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Los dos grandes oratorios de la Pasión de J.S. Bach, la Pasión según San Juan (estrenada en 1724) y la Pasión según San Juan (estrenada en 1725). Juan (estrenada en 1724) y la Pasión según San Mateo (1729), restablecieron el equilibrio alcanzado por Schütz, aunque están escritos a mayor escala y se enriquecen con la introducción del aria italiana posterior. Bach, además de aumentar la importancia del coral, o himno congregacional, utilizó la narración del evangelista como marco para vincular el elemento dramático (las palabras de los personajes) a las secciones épicas y contemplativas (arias, corales, coros iniciales y finales). Los ajustes de Bach no tienen nada de novedoso, salvo su genialidad, que mantiene la larga y compleja estructura en perfecto equilibrio. El Oratorio de Navidad y otras obras de Bach que llevan el nombre de oratorio son más propiamente cantatas de iglesia.
Los oratorios de G.F. Handel son esencialmente presentaciones teatrales que reflejan su experiencia como compositor de ópera. La mayoría de sus oratorios utilizan historias bíblicas puestas en libretos modernos. Influidos por la ópera, la mascarada e incluso la tragedia griega, fueron interpretados por cantantes de ópera en teatros (aunque los prejuicios eclesiásticos prohibían la actuación en el escenario) y no tienen ninguna relación directa con la iglesia. La amplitud de los logros de Haendel en el género ha sido distorsionada por la concentración de la posteridad en oratorios como Saúl e Israel en Egipto (1739), El Mesías (1742) y Sansón (1743). En estos y otros oratorios de Haendel, su dominio de la caracterización y de todo tipo de expresión coral se ve coronado por una profunda y comprensiva ponderación de las cuestiones morales implicadas en la historia.