Los franceses originaron el sistema métrico de medidas (ahora llamado Sistema Internacional de Unidades y abreviado SI, pronunciado «ess-eye»).
Desarrollo temprano
En 1668 John Wilkins, un clérigo inglés, propuso un sistema coordinado de unidades de medida para longitud, área, volumen y masa para su uso por los filósofos. Su unidad de longitud, el «estándar», era la longitud de un péndulo que tenía un medio latido de un segundo, las unidades de área y volumen eran el estándar cuadrado y cúbico respectivamente y la unidad de masa era la masa de un estándar cúbico de agua de lluvia. Dos años más tarde, Gabriel Mouton, vicario de la iglesia de San Pablo de Lyon (Francia), propuso una unidad de longitud basada en un minuto de arco de un gran círculo terrestre (ahora llamada milla náutica, 1852 m). También propuso una forma coordinada de nombrar los múltiplos y submúltiplos decimales de la unidad básica de longitud. Sin embargo, no era el momento adecuado, ni política ni tecnológicamente, para la introducción de los sistemas propuestos por Wilkins o Mouton.
Al estallar la Revolución Francesa, tanto el clima político como los avances tecnológicos hacían deseable la reforma del sistema de unidades de medida. El promotor de la reforma de pesos y medidas en la Asamblea Nacional Revolucionaria Francesa fue el obispo de Autun, más conocido como Talleyrand. Bajo sus auspicios, la Academia Francesa nombró varias comisiones para llevar a cabo el trabajo de desarrollar un sistema de pesos y medidas utilizable para Francia. Una de las comisiones recomendó un sistema de medidas decimalizado basado en una longitud igual a la diezmillonésima parte de la longitud de un cuadrante del meridiano terrestre (es decir una diezmillonésima parte de la distancia entre el ecuador y el Polo Norte).
En 1790, en plena Revolución Francesa, la Asamblea Nacional de Francia solicitó a la Academia Francesa de Ciencias que dedujera un patrón invariable para todas las medidas y todas las pesas. La Comisión nombrada por la Academia creó un sistema que era, a la vez, sencillo y científico. La unidad de longitud debía ser una porción de la circunferencia terrestre. Las medidas de capacidad (volumen) y masa debían derivarse de la unidad de longitud, relacionando así las unidades básicas del sistema entre sí y con la naturaleza. Además, los múltiplos mayores y menores de cada unidad debían crearse multiplicando o dividiendo las unidades básicas por 10 y sus potencias. Esta característica proporcionaba una gran comodidad a los usuarios del sistema, ya que eliminaba la necesidad de realizar cálculos como dividir por 16 (para convertir onzas en libras) o por 12 (para convertir pulgadas en pies).
Cálculos similares en el sistema métrico se podían realizar simplemente desplazando el punto decimal. Así pues, el sistema métrico es un sistema decimal (base 10).
La Comisión asignó el nombre de «metro» (deletreado con la grafía no estándar «meter» en los Estados Unidos) a la unidad de longitud. Este nombre deriva de la palabra griega metron, que significa «medida». El patrón físico que representaba el metro debía construirse de forma que fuera igual a la diezmillonésima parte de la distancia entre el Polo Norte y el ecuador a lo largo del meridiano que discurre cerca de Dunkerque en Francia y Barcelona en España.
Un equipo de topógrafos bajo la dirección de dos hombres, Pierre-Francois-Andre Mechain y Jean- Baptiste-Joseph Delambre, dedicó 6 años a medir el «arco» que formaba la tierra en una línea entre Dunkerque en Francia en el Canal de la Mancha y Barcelona en España. Los topógrafos sufrieron mucho acoso e incluso fueron encarcelados, en ocasiones, mientras realizaban sus mediciones, porque algunos de los ciudadanos y funcionarios de la zona se resentían de su presencia y pensaban que no hacían nada bueno. Más tarde se descubrió que Delambre y Mechain no habían tenido en cuenta el aplanamiento de la tierra al corregir la oblatura. Sin embargo, el metro sigue siendo el estándar invariable del sistema métrico, y su longitud no ha cambiado aunque la expresión oficial de la definición del metro haya cambiado varias veces para mejorar la precisión de su medición.
Mientras tanto, los científicos se dieron a la tarea de determinar las demás unidades, todas las cuales debían basarse en el metro.
La unidad métrica inicial de masa, el «gramo», se definió como la masa de un centímetro cúbico -un cubo que tiene 0,01 metros de lado- de agua a su temperatura de máxima densidad. En cuanto a la capacidad, el «litro» (deletreado «litro» en Estados Unidos) se definió como el volumen de un decímetro cúbico -un cubo de 0,1 metros de lado-.
Después de que se determinaran las unidades, el sistema métrico pasó por muchos períodos de favor y desfavor en Francia. En una ocasión, Napoleón prohibió su uso. Sin embargo, el sistema métrico fue adoptado oficialmente por el gobierno francés el 7 de abril de 1795. Entre 1798 y 1799 se celebró una conferencia científica (con representantes de los Países Bajos, Suiza, Dinamarca, España e Italia) para validar los fundamentos del sistema métrico y diseñar prototipos de normas. Los patrones permanentes para el metro y el kilogramo se fabricaron en platino. Estos patrones se hicieron oficiales en Francia mediante una ley del 10 de diciembre de 1799.
Aunque el sistema métrico no fue aceptado con entusiasmo al principio, la adopción por parte de otras naciones se produjo de forma constante después de que Francia hiciera obligatorio su uso en 1840.
La estructura estandarizada y las características decimales del sistema métrico lo hacían muy adecuado para los trabajos científicos y de ingeniería. En consecuencia, no es de extrañar que la rápida difusión del sistema coincidiera con una época de rápido desarrollo tecnológico. En Estados Unidos, mediante una ley del Congreso de 1866, se hizo legal en todo el país el empleo de los pesos y medidas del sistema métrico en todos los contratos, tratos o procedimientos judiciales. (Obsérvese que nunca ha habido una ley que legalizara explícitamente el uso de las unidades habituales ni que definiera sus valores. De hecho, no fue hasta la Orden de Mendenhall, en 1893, cuando se definieron oficialmente las unidades consuetudinarias, en términos de medidas métricas).
Intervención de EE.UU.
A finales de la década de 1860, se necesitaban normas métricas aún mejores para seguir el ritmo de los avances científicos. En 1875, un acuerdo internacional, conocido como la Convención del Metro, estableció normas métricas bien definidas para la longitud y la masa y estableció mecanismos permanentes para recomendar y adoptar nuevos perfeccionamientos en el sistema métrico. Este acuerdo, denominado comúnmente Tratado del Metro en Estados Unidos, fue firmado por 17 países, entre ellos Estados Unidos. Como resultado del Tratado, se construyeron normas métricas que se distribuyeron a cada nación que ratificó el Convenio. Desde 1893, los estándares métricos adoptados internacionalmente han servido como estándares de medición fundamentales de Estados Unidos. Nuestras unidades no métricas se han definido en términos de estos estándares métricos desde entonces.
En 1900 un total de 35 naciones, incluyendo las principales naciones de Europa continental y la mayor parte de América del Sur, habían aceptado oficialmente el sistema métrico.
En 1960, la Conferencia General de Pesos y Medidas, la organización diplomática formada por las naciones signatarias de la Convención del Metro, adoptó una amplia revisión y simplificación del sistema. Se establecieron siete unidades: el metro (para la longitud), el kilogramo (para la masa), el segundo (para el tiempo), el amperio (para la corriente eléctrica), el kelvin (para la temperatura termodinámica), el mol (para la cantidad de sustancia) y la candela (para la intensidad luminosa) como unidades base del sistema. El nombre Système international d’unités (Sistema Internacional de Unidades), con la abreviatura internacional SI, se adoptó para este sistema métrico moderno.
Transición a EE.UU.
En 1971, el Secretario de Comercio de EE.UU., al transmitir al Congreso los resultados de un estudio de 3 años autorizado por la Ley de Estudio Métrico de 1968, recomendó que EE.UU. cambiara al uso predominante del sistema métrico mediante un programa nacional coordinado de 10 años. El Congreso de EE.UU. respondió con la promulgación de la Ley de Conversión Métrica de 1975, que exigía la conversión voluntaria. (En el proyecto de ley original se incluía un plazo de 10 años, pero el plazo no se incluyó en la versión final aprobada por el Congreso.)
Las enmiendas a la Ley en 1988 designaron el sistema métrico como el sistema preferido de pesos y medidas para el comercio de los Estados Unidos y exigieron que cada agencia federal, para el final del año fiscal 1992, utilizara el sistema métrico de medidas en sus adquisiciones, subvenciones y otras actividades relacionadas con el negocio en la medida en que fuera factible y práctico.
La ciencia de la medición continúa desarrollando formas más precisas y fácilmente reproducibles de definir las unidades de medida. Las organizaciones de trabajo de la Conferencia General de Pesas y Medidas coordinan el intercambio de información sobre el uso y el perfeccionamiento del sistema métrico y formulan recomendaciones sobre las mejoras del sistema y sus normas conexas. Las adiciones y mejoras al SI son realizadas por la Conferencia General, que se reúne periódicamente para ratificar los cambios, con el fin de mantenerse al día con la tecnología.
Un fuerte movimiento hacia el uso del sistema métrico en EE.UU. durante el período 1970-1980 perdió impulso. En la actualidad, EE.UU. utiliza mediciones duales, en las que se mezclan el sistema métrico y las unidades habituales. Varias grandes industrias y algunas más pequeñas se han convertido al uso del SI. Pero, debido principalmente a la falta de un mandato de los votantes estadounidenses, el Congreso no ha impulsado una ley que convierta el sistema métrico en el único sistema de medida en Estados Unidos. Sin embargo, como el sistema métrico es el único lenguaje de medición de la mayor parte del mundo, los clientes extranjeros que compran productos estadounidenses están exigiendo gradualmente que se entreguen etiquetados y producidos en unidades métricas; por lo tanto, eventualmente, lo más probable es que Estados Unidos se convierta en una nación métrica.
Última actualización: 2019-10-22