Oryx (Gemsbok)
Oryx gazella
Las especies exóticas, o las plantas o animales no nativos que se han introducido en una zona, suelen ser muy perjudiciales para las plantas, los animales y los ecosistemas nativos. En el Parque Nacional de White Sands, el oryx es una de esas especies. Para reducir el impacto que este animal tiene en el ecosistema del Parque Nacional White Sands, se han implementado ciertas medidas para mantener al oryx fuera del parque.
Originario del desierto de Kalahari, el oryx africano, o gemsbok (Oryx gazella), es un antílope de gran tamaño que ahora vive en el sur de Nuevo México. Pesa una media de 204 kg y mide 1,2 m de altura, casi tanto como el techo de un coche. Tanto los machos como las hembras tienen cuernos de una media de 34 pulgadas (0,86 metros). Su coloración marrón con marcas blancas y negras distintivas les permite esconderse entre los arbustos del desierto.
Para aumentar las oportunidades de caza mayor para los cazadores, el Departamento de Caza y Pesca de Nuevo México quería establecer una población de animales exóticos en una zona donde había pocas especies de caza mayor. Se consideraron varias especies, incluido el gran kudú, que resultó ser muy susceptible a las enfermedades del ganado y nunca se liberó en la naturaleza.
El íbice, un miembro de la familia de las cabras procedente de Siberia e Irán, se introdujo en las montañas de Florida, cerca de Deming, Nuevo México. El íbice se colonizó con éxito en esa zona y ha empezado a salir de las montañas hacia las llanuras. El borrego africano de Berbería se introdujo en tierras cercanas a Picacho, Nuevo México. Entre 1969 y 1977, se liberaron 95 órix en White Sands Missile Range y sus alrededores. Los oryx salvajes fueron traídos desde el desierto de Kalahari en África a un campo de tiro experimental en Red Rock, Nuevo México. La ley federal prohíbe introducir animales salvajes de otros países en la naturaleza, por lo que se obtuvieron crías de estos primeros orix para introducirlos en el campo de misiles.
Hoy en día hay miles de orix en residencia en el campo de misiles. Las cacerías anuales de orix comenzaron en 1974 y continúan hasta hoy para ayudar a controlar y estabilizar la población. Dado que el oryx no es nativo de este país, el Servicio de Parques Nacionales (NPS) está preocupado por cómo este animal afecta a las plantas y animales nativos del Parque Nacional de White Sands. En 1996, el NPS erigió una valla fronteriza de 67 millas (108 km) para evitar que el oryx entrara en el parque.
El éxito del oryx en Nuevo México se debe en parte a la abundancia de alimentos. En África, se alimentan de pastos, hierbas y melones. Aquí, se alimentan de hierbas del desierto, yuca, calabazas de búfalo y vainas de frijol de mezquite. Están especialmente adaptados a la vida en el desierto y pueden pasar mucho tiempo sin beber agua. En esta zona tampoco hay forma de controlar la población. Los leones y otros depredadores naturales sacrifican la población en África, y sólo el 10% de las crías llegan al año de edad. En Nuevo México, los depredadores como los coyotes y los leones de montaña no son eficaces para controlar los números, lo que permite que el oryx se reproduzca sin restricciones.
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