Para aliviar el estrés del celo

Justo cuando los días empiezan a ser más largos y esperas tener más tiempo para montar, notas que tu yegua, normalmente dulce, está cada vez más irritable. Es difícil de montar y sus orejas pegadas le advierten de que debe retroceder. De vez en cuando, pisa fuerte y chilla sin motivo aparente. Te planteas si está enferma o lesionada, pero sabes que hay una causa mucho más probable para todo ese alboroto: Está en celo y muestra algunos de los comportamientos típicos de las yeguas asociados con un aumento de la actividad de su sistema reproductivo.

Ayuda saber que es sólo cuestión de tiempo antes de que vuelva a la normalidad. Pero usted se pregunta qué podría hacer para facilitarle los cambios hormonales que pueden causar malestar físico, así como alimentar un comportamiento indeseable. Hay varios tratamientos médicos y suplementos que pueden aliviarla. Además, los profesionales experimentados señalan los beneficios de una gestión concienzuda para eliminar al menos parte del estrés del celo. Para determinar el curso de acción que es adecuado para su yegua y para usted, vale la pena entender primero lo que está pasando dentro de ella.

Los fundamentos biológicos

Los mamíferos femeninos de muchas especies tienen un ciclo reproductivo que incluye un período recurrente de receptividad sexual (estro). En el caso de los caballos, la época natural de reproducción se produce en primavera y verano. Durante esta época, las yeguas ovulan cada 21 días y están en celo entre cinco y siete días. En los meses de invierno experimentan un periodo de inactividad sexual (anestro).

«La ciclicidad normal de las yeguas depende del inicio de una mayor duración del día», dice Charles Love, DVM, PhD, Dip ACT, profesor de teriogenología equina en la Universidad de Texas A&M. En concreto, el aumento de la luz del día, que es un sello distintivo de la primavera, envía una señal a la glándula pituitaria, situada en la base del cerebro de la yegua, para que libere en el torrente sanguíneo lo que se conoce como hormona estimulante del folículo. La FSH viaja a los ovarios, donde inicia el desarrollo de una cavidad, o folículo, que contiene un óvulo. A medida que el folículo crece en el ovario, produce la hormona estrógeno. En un momento determinado, el nivel de estrógenos en la sangre indica a la hipófisis que segregue una segunda hormona. Ésta, la hormona luteinizante, desencadena la ovulación, haciendo que el folículo se rompa y envíe el óvulo a la trompa de Falopio, el conducto donde puede ser fecundado en su camino hacia el útero.

Una vez liberado su contenido, el folículo forma una estructura temporal llamada cuerpo lúteo. Funciona durante aproximadamente 12 a 14 días, segregando algo de estrógeno y niveles relativamente altos de la hormona progesterona para mantener el embarazo. En los casos en los que no se produce la concepción, la hormona prostaglandina -que libera la pared uterina- hace que el cuerpo lúteo se reabsorba en el ovario. A su vez, el nivel de progesterona disminuye y el ciclo de celo se reanuda. Sin embargo, si la yegua concibe, la actividad del embrión en crecimiento en el útero detiene la liberación de prostaglandina. Como resultado, el cuerpo lúteo sigue siendo funcional y los niveles de progesterona se mantienen para que la gestación continúe.

«Cuando la yegua ovula permanecerá en celo uno o dos días después y luego saldrá del celo», explica el Dr. Love. Durante ese tiempo puede mostrar una serie de signos -generalmente cuando está cerca de otros caballos, especialmente de los machos- para indicar que está receptiva a un semental. Entre ellos se encuentran levantar la cola, ponerse en cuclillas, orinar y «guiñar el ojo», es decir, abrir y cerrar la parte inferior de la vulva, la parte exterior de su tracto genital.

Además de los comportamientos que indican que está lista para aparearse, una yegua en celo también puede mostrar cierto grado de cambio en su actitud y rendimiento, pero no todas las yeguas lo hacen. Los comportamientos más comunes son mover la cola, chillar y dar patadas, así como orinar en exceso. Además, el malestar físico por el dolor de un folículo en desarrollo puede hacer que una yegua no coopere y sea difícil de montar o entrenar, lo que lleva a una disminución del rendimiento bajo la montura.

«La mayoría de las yeguas son difíciles en el celo debido a la micción constante y la distracción de estar cerca de otros caballos», dice el Dr. Love. «Algunas yeguas muestran dolor ovárico y pueden llegar a sufrir cólicos como consecuencia de ello»

Por estas y otras razones, es natural que un propietario preocupado recurra a las ofertas de la medicina moderna en busca de un remedio para aliviar los efectos nocivos del celo.

Una medida de control

Hay una variedad de medicamentos, suplementos y procedimientos disponibles para suprimir o eliminar el celo, asegurando poco o ningún cambio en el temperamento y el comportamiento de una yegua a lo largo del año, así como la consistencia en el rendimiento durante el entrenamiento y la competición. Ninguno de los tratamientos que se indican a continuación debe utilizarse sin consultar primero a un veterinario para evaluar las ventajas y los posibles inconvenientes para cada yegua en particular. Aquí están varias de las opciones más comunes.

Altrenogest (Regu-Mate) es una progestina aprobada por la FDA (progesterona sintética) prescrita por un veterinario. Se administra por vía oral -ya sea en el alimento o puesto directamente en la lengua de la yegua usando una jeringa- diariamente a un costo de aproximadamente 23 dólares por dosis. Aumenta el nivel de progesterona en la sangre y bloquea la ovulación, manteniendo a la yegua fuera del celo mientras se administra el medicamento. Altrenogest se absorbe fácilmente a través de la piel, por lo que debe manipularse con cuidado para que no afecte a la persona que lo dispensa. Lleva la advertencia de usar siempre guantes al manipular el medicamento y no permitir que entre en contacto con los ojos, la piel o la ropa. Dado que puede ser perjudicial para sus propios ciclos, se aconseja a las mujeres premenopáusicas y embarazadas que extremen las precauciones al manipular altrenogest.

El acetato de medroxiprogesterona (MPA, Depo-Provera) es un derivado sintético de la hormona progesterona y se utiliza para suprimir la ovulación en las mujeres. No está aprobado por la FDA para su uso en caballos. Sin embargo, un veterinario puede prescribir el fármaco para reducir los síntomas de celo de una yegua. Los estudios demuestran que el MPA, que se administra por inyección, no impide que una yegua entre en celo, pero las pruebas anecdóticas indican que mejora el comportamiento (véase la barra lateral «¿Qué papel desempeña en la competición?»). Se sabe poco sobre sus efectos a largo plazo.

La hoja de frambuesa seca, según pruebas anecdóticas, ha demostrado reducir los síntomas del celo cuando se suministra como suplemento diario en el pienso. Utilizada desde hace tiempo por las mujeres para ayudar a mantener un embarazo saludable, este remedio a base de hierbas -que no está sujeto al escrutinio de ninguna agencia reguladora- contiene antioxidantes y nutrientes que se cree que relajan los espasmos musculares y fortalecen el tono uterino. La hoja de frambuesa no impedirá que una yegua entre en celo, pero sus efectos pueden aliviar los síntomas que provocan el mal humor.

Se ha informado que las canicas intrauterinas suprimen el celo en algunas yeguas. Dentro de las 24 horas posteriores a la ovulación, un veterinario coloca una sola canica de vidrio esterilizada en el útero. Con un tamaño aproximado de 35 milímetros (algo menos de una pulgada), la canica engaña al cuerpo haciéndole creer que es un embrión, lo que hace que el revestimiento uterino altere su secreción de prostaglandina para mantener la gestación. El porcentaje de éxito de la utilización de una canica intrauterina varía, pero es una opción relativamente económica. Dependiendo del coste de la llamada del veterinario y de la canica, el total puede alcanzar un par de cientos de dólares para una implantación que dure de seis meses a un año. La yegua vuelve a tener un ciclo normal cuando se retira la canica. No se recomienda su uso a largo plazo (más de un año) porque puede dar lugar a complicaciones, como infección uterina e inflamación del revestimiento del útero. También es posible que la canica o sus trozos se incrusten en el revestimiento uterino. Es más, una yegua puede expulsar la canica sin que su dueño lo sepa.

La esterilización (ovariectomía) puede recomendarse en los casos en los que no se pueda aliviar el intenso dolor de ovarios. Los ovarios se extirpan quirúrgicamente en un hospital con la yegua bajo sedación permanente. El procedimiento es caro y conlleva algunos riesgos, como hemorragias e infecciones. Además, aunque la yegua será permanentemente incapaz de concebir, todavía puede experimentar problemas de comportamiento relacionados con las hormonas, ya que el estrógeno se produce a partir de fuentes distintas de los ovarios, como las glándulas suprarrenales.

«Hay informes anecdóticos de mejora después de la ovariectomía», dice el Dr. Love, añadiendo una advertencia: «Hay que recordar que una vez que los ovarios son extirpados no se pueden volver a poner. El propietario también debe darse cuenta de que una vez que se han extirpado los ovarios la yegua puede mostrar signos de celo en cierto grado de forma continua, lo cual es una consecuencia no deseada.»

El Dr. Love ofrece orientación para decidir el mejor curso de acción para una yegua que parece estar afectada negativamente por el celo: «Con demasiada frecuencia se culpa a las hormonas de la yegua y a su ciclo por el mal rendimiento», dice el Dr. Love. Recomienda determinar «si la yegua rinde bien cuando no está en celo. Si es así, eso sugiere que el problema está realmente relacionado con el celo». Sin embargo, «si la yegua no mejora, hay que investigar otras fuentes de malestar, como el dolor de ovarios, la úlcera, el dolor musculoesquelético y la inexperiencia del jinete». Las yeguas también mostrarán signos de celo como resultado del estrés.»

Un enfoque en el comportamiento

En el manejo de yeguas -o de cualquier caballo, John Michael Durr, un jinete profesional de eventos y de caza y salto, adopta el enfoque de que conocerlas es la clave para hacer lo correcto con ellas. Con los caballos que entran y salen regularmente de su establo de entrenamiento y venta en Shelby, Carolina del Norte, ha manejado varias yeguas y ha desarrollado su propia estrategia de éxito para tratarlas. El énfasis de su enfoque, dice, es mantener una rutina de entrenamiento y manejo consistente que le permita conocer realmente a las yeguas a su cargo para poder identificar más fácilmente cuando algo no está bien y determinar la mejor manera de resolver cualquier problema.

«Mantener a las yeguas en una rutina consistente mantendrá sus niveles de estrés bajos y hará más probable que notes incluso un ligero cambio en la salud o el comportamiento», dice John Michael. Por ejemplo, «vigilo de cerca a las yeguas que están en forma y compiten para ver si hay signos de úlceras y las trato si es necesario. También me aseguro de que tengan un equipo bien ajustado porque pueden ser más sensibles a una silla o brida incómoda que un castrado».

Como práctica general, John Michael no dará a una yegua medicación para controlar su ciclo a menos que haya inconsistencias pronunciadas en su comportamiento en el suelo y bajo la silla. Como ejemplo, describe su experiencia con Esprit de la Danse (también conocida como Dani), una yegua deportiva canadiense con la que consiguió llegar al nivel de tres estrellas. Se encariñó tanto con sus compañeros de establo cuando estaba en celo que se dedicaba a pasear y relinchar por ellos en lugar de comer. Como resultado, perdió peso. Además, se distraía constantemente, lo que dificultaba el mantenimiento de la consistencia en su programa de entrenamiento. Después de un minucioso examen físico, el veterinario de la yegua le recetó OvaMed, una alternativa genérica a Regu-Mate aprobada por la FDA, que resultó eficaz para reducir sus problemas de apego y sus niveles de estrés durante el celo.

«Seguía siendo una yegua sensible», dice John Michael, pero la medicación le ayudó a restablecer la consistencia de su comportamiento y le permitió crear lo que él describe como «un sistema cuantificable» para saber cómo planificar y prevenir sus episodios perturbadores de inquietud. Continúa explicando su enfoque: «Intento dar a las yeguas varios descansos al año de cualquier medicación que estén tomando para suprimir sus ciclos. Para mí es importante que sigan teniendo un ciclo saludable. Así que cuando se desaniman por los acontecimientos, dejan de tomar la medicación».

Lo que permanece constante es la atención de John Michael a su comportamiento y hacer lo que considera necesario para mantenerlas en equilibrio. Señala que, cuando viaja, tiene especial cuidado en establecer un hogar cómodo fuera de casa para reducir el estrés y aumentar la probabilidad de que una yegua descanse adecuadamente para que esté preparada para los rigores de la competición. «Viajar es duro para las yeguas», dice. «Hacemos todas estas adaptaciones para los sementales cuando los enviamos, pero hay que tener en cuenta los mismos factores para las yeguas».

Como resultado, no pondrá una yegua junto a un semental en un remolque, especialmente si está en temporada. También evita enviar a una yegua junto a su mejor amiga y se abstiene de ponerlas en establos adyacentes en las competiciones para reducir la posibilidad de un drama de apego. Además, toma medidas para minimizar las distracciones en la parte delantera del establo de una yegua, haciendo lo posible para reducir el tráfico de pies y proporcionando acceso a un montón de heno para mantenerla ocupada.

Una historia de dos hermanas

Al igual que John Michael, Roslyn Johnson, una criadora de caballos de competición en Grantville, Georgia, ha aprendido que no hay una solución única cuando se trata de gestionar el ciclo de celo de una yegua. Cada una es un individuo y es mejor tratarla como tal. Ofrece su experiencia con dos de sus yeguas caseras como ejemplo.

Las hermanas Flo, de 14 años, y Kite, de 12, son siete octavos de pura sangre y un octavo de caballo deportivo irlandés. De jóvenes, ambas fueron iniciadas en la monta por la misma persona y se desarrollaron bajo el mismo programa de entrenamiento. Ambos han participado en eventos hasta el nivel intermedio. La única diferencia notable en su educación, dice Roslyn, es cómo se trató a Flo cuando era un potro. Al ser el primer potro de la granja, Flo fue mimado y «se convirtió en una yegua desde el principio», admite Roslyn. En cambio, la crianza de Kite fue más disciplinada, dice Roslyn, y «es una de las yeguas más dulces que se pueden conocer. Tiene una buena ética de trabajo y es muy constante»

Kite nunca dio problemas, ni siquiera cuando estaba en celo, hasta un día en una competición, recuerda Roslyn. Entonces tenía 7 años y «empezó a mostrar un comportamiento malhumorado y obstinado, algo totalmente inusual en ella. Se negaba por todas partes y se desahogaba. Los veterinarios de la exposición la examinaron para asegurarse de que no había problemas de cojera».

Kite fue declarada sana, pero su comportamiento atípico seguía preocupando a Roslyn. Así que llevó a la yegua en remolque a Alabama y al Hospital de Enseñanza de Grandes Animales John Thomas Vaughan de la Universidad de Auburn. Un examen físico allí incluyó una ecografía que reveló un enorme folículo en uno de los ovarios de Kite que muy probablemente era doloroso y la razón de su comportamiento inusual.

Desde el episodio, Kite ha recibido Regu-Mate durante la temporada de competición con buenos resultados. Su hermana Flo está en un régimen de la medicación, también, porque se descubrió que ella también es propensa a los folículos de gran tamaño. Roslyn informa de que el comportamiento de Flo ha mejorado como resultado.

Aunque los problemas de las hermanas se resolvieron con la medicación, Roslyn subraya, como hacen los expertos médicos, la importancia de una evaluación veterinaria completa para determinar si el celo -o algo más- está en el centro del comportamiento de la yegua. Otra yegua de alto nivel que posee Roslyn parecía experimentar un malestar físico durante su ciclo y, como resultado, comenzó a recibir Regu-Mate. Pero, inesperadamente, su mal humor empeoró. Así que se interrumpió el tratamiento y se vigiló el comportamiento de la yegua. Al no mejorar, un examen veterinario reveló que sufría una distensión compensatoria en la espalda. Fue tratada por su lesión y no ha tenido necesidad de medicación hormonal durante su ciclo.

El episodio subraya el valor de un enfoque verdaderamente objetivo para tratar con las yeguas y con el celo. Conocer a su yegua cuando está en celo y cuando no lo está le proporcionará el mejor marco para evaluar la necesidad de una intervención médica cuando esté en celo y fuera de él. También le servirá de guía para realizar cambios en la forma de cuidarla y manejarla y reflejará su preocupación por que cualquier acción que realice sea pensando en su bienestar.

¿Qué papel juega la competencia?

Hay cierto debate dentro de la comunidad ecuestre sobre si las dos principales sustancias que se utilizan habitualmente para controlar el celo en las yeguas y, en ciertos casos, el comportamiento de los sementales y castrados tienen cabida en la competición. Algunos propietarios, jinetes y entrenadores afirman que el uso de altrenogest y acetato de medroxiprogesterona (MPA) -especialmente en los sementales para controlar un comportamiento potencialmente perjudicial- crea un entorno más seguro para todos. Otros creen que los fármacos son una alternativa más humana a métodos como el longeado excesivo para calmar a un caballo antes de una actuación deportiva. Sin embargo, otros fármacos que tienen un efecto calmante ya están prohibidos en las competiciones. ¿Cuál es la postura de las principales organizaciones que regulan los deportes equinos sobre el altrenogest y el MPA?

La FEI (la Federación Ecuestre Internacional) prohíbe el uso de altrenogest en caballos machos y de MPA en todos los caballos durante la competición. La Federación Ecuestre de Estados Unidos (USEF) no regula actualmente estos fármacos en competición. Sin embargo, la organización debatió hacerlo durante su reunión anual en enero de 2017. Además, en marzo de ese año, durante un taller público de la USEF, Patrick McCue, DVM, PhD, Dip ACT, profesor de teriogenología con sede en el Laboratorio de Reproducción Equina de la Universidad Estatal de Colorado, discutió los resultados de un estudio sobre el uso de altrenogest y MPA en yeguas («Eficacia del acetato de medroxiprogesterona en la supresión del estro en yeguas ciclistas» por Erica K. Gee, BVSc, PhD, Dip ACT; Catherine DeLuca, DVM; Jessica L. Stylski, BS y Patrick M. McCue, DVM, PhD, Dip ACT). Los resultados mostraron que las tratadas con altrenogest no entraron en celo. En cambio, las yeguas tratadas con MPA mostraron un aumento de la hormona luteinizante, desarrollaron folículos y ovularon. Pero también lo hicieron las yeguas que recibieron un placebo salino, lo que llevó a los investigadores a concluir que el MPA no tiene un efecto biológico en el ciclo de celo de la yegua y que cualquier mejora en el comportamiento debe provenir de algún otro efecto del fármaco.

Con los hallazgos en mente, US Equestrian concluyó que se necesita más información antes de tomar una decisión. En su reunión de mitad de año en 2017, la Junta Directiva aprobó una recomendación de su Panel de AMP de la USEF para seguir investigando y analizando el uso del fármaco en caballos de competición. El panel incluye al entrenador/juez Geoff Teall, a la vicepresidenta de la USEF Elisabeth Goth, a la atleta olímpica de 2016 Laura Graves y al presidente del Comité Veterinario Kent Allen, DVM.

Para apoyar el esfuerzo de investigación en curso sobre el MPA, ahora se debe completar un formulario de divulgación (que se encuentra en el sitio web de US Equestrian) para todos los caballos -yeguas, sementales y castrados- que reciban la medicación dentro de los tres meses de la fecha de inicio de la competición. El formulario registra las fechas en que se administró el MPA, así como la dosis. Se espera que estos datos, combinados con la investigación adicional del Panel MPA, contribuyan a una mejor comprensión de los efectos del MPA en los caballos de competición, incluyendo los tiempos de retirada.

«Como prometimos, estamos estudiando cuidadosa y metódicamente el uso del MPA y si es apropiado en su uso en caballos de competición», dice el presidente de la USEF, Murray Kessler. «Tal y como exigen nuestros miembros, la USEF considera que la protección del bienestar animal es la máxima prioridad».

Este artículo se publicó originalmente en el número de abril de 2018 de Practical Horseman.