Tsunami es una palabra japonesa que significa ‘ola de puerto’
Tsunami
¿Qué es un tsunami?
Tsunami es una palabra japonesa que significa ‘ola de puerto’. Los tsunamis son grandes y poderosas olas oceánicas que pueden aumentar de tamaño al llegar a la costa. Estas olas pueden desplazarse muy rápido y por distancias muy largas. Se sabe que algunos tsunamis recorren miles de kilómetros a través del océano y viajan a velocidades de hasta 900 km por hora.
¿Cómo se crean?
Las placas gigantes de la corteza terrestre, llamadas placas tectónicas, se trituran entre sí. Sin embargo, a veces las placas se atascan, la presión se acumula y de repente se mueven a una nueva posición y esto provoca un terremoto. Si un terremoto levanta o deja caer parte del fondo oceánico, el agua que hay encima sube y empieza a extenderse por el océano, provocando un tsunami. Los deslizamientos de tierra submarinos o las erupciones volcánicas también pueden desplazar el agua (hacer que el agua se extienda por el océano) y pueden provocar un tsunami.
¿Cómo son?
Las olas del tsunami aparecen como una marea fuerte y rápida que puede arrastrar personas y objetos hacia el mar, o como una serie de grandes olas rompientes que pueden causar daños significativos en la costa.
¿Cuál es su tamaño?
En mar abierto, las olas del tsunami sólo tienen un metro de altura porque el agua es profunda. Sin embargo, a medida que el agua se vuelve poco profunda, las olas disminuyen y comienzan a crecer. Las olas del tsunami son más altas que las normales y pueden llegar a medir 35 metros o más. Sin embargo, lo más aterrador de un tsunami es su longitud de onda, ya que ésta determina la distancia que puede recorrer tierra adentro. Mientras que una gran ola causada por una tormenta puede tener una longitud de onda de hasta 150 m, un tsunami puede alcanzar hasta 1.000 km.
Tsunami en la Costa Este
Muchas comunidades a lo largo de la Costa Este están en riesgo de sufrir un tsunami. Si el tsunami se desencadena cerca de la costa, el mar es absorbido muy rápidamente más allá de la marca de la marea baja normal y luego llega rápidamente más alto que antes. Entonces, una ola irrumpe en la costa minutos después, luego otra y otra durante dos horas o más. También puede pasar hasta una hora entre cada ola. Si esto ocurre, no habrá tiempo suficiente para que Defensa Civil emita una alerta y es importante que sepa qué hacer y que actúe con rapidez.
Eventos de tsunami en la Costa Este
26 DE MARZO DE 1947
Era el 26 de marzo de 1947 y un tsunami arrasó la Costa Este después de lo que el Gisborne Herald informó como un terremoto «bastante severo» justo después de las 8.30 de la mañana. Los recién casados Don Tunnicliffe y su esposa Novena estaban de visita en Tatapouri Point, cerca de Gisborne, y se alojaban en la casa de Albert y Annie Hall, que estaban parcialmente sordos y no oyeron el estruendo: «sonaba como una potente moto». El Sr. Tunnicliffe salió a la calle.
«Acercándose a la orilla, y a nosotros, a una velocidad de vértigo y rugiendo como un tren expreso, había una pared de agua de color sucio que se elevaba unos 30 pies, hirviendo y rizándose mientras levantaba acres de arena de la playa en su camino para engullirnos», dijo el Sr. Tunnicliffe
«Vi a un hombre joven en cuclillas sobre sus ancas, ajeno a la enorme ola que se elevaba sobre él. Sólo tuve tiempo de gritar «cuidado» antes de que llegara el tsunami».
«Novena debió de ser arrojada de nuevo a la cocina por la cima de una ola que rompía de lado al chocar con la pared. El joven pasó disparado por delante de mí como una peonza mientras yo también desaparecía bajo el remolino de agua, arena y algas.»
El joven, Roger Winkfield, sobrino de los Hall, fue arrastrado por un hueco en la valla, por encima de la carretera y se estrelló contra un banco de dos metros en el lado opuesto.
«Di una voltereta y me detuve cuando me enredé en los hilos superiores de la alambrada. Como estaba a dos metros de profundidad en un mundo de oscuridad, el tiempo era obviamente importante. Era un buen nadador y estaba acostumbrado a aguantar la respiración, así que quizás esa experiencia me salvó la vida», dijo.
Aplastado por una segunda ola, el Sr. Tunnicliffe se levantó para ver cómo la ola inicial subía a toda velocidad por las colinas durante cientos de metros y luego volvía «como una ola al revés, arrastrando postes, leña, troncos e incluso puertas viejas».
«Sólo podíamos contemplar con estupefacción cómo los cobertizos eran recogidos como por una mano gigante y aplastados sobre los varios metros de agua. Luego, las aguas masivas, que seguían retrocediendo con la carga de escombros, agitaron el agua del mar alrededor de la casa en una vorágine de intensidad de ariete. El pico del tejado de la casa se balanceaba hacia arriba y hacia abajo, entrando y saliendo del agua al capricho de las fuerzas que intentaban moverse en ambos sentidos», dijo.
«No había señales de vida en la casa. La cocina, donde los tres fueron vistos por última vez, fue la última en sucumbir a esta implacable presión, ya que los tableros meteorológicos se aflojaron, se liberaron y se precipitaron. Fue como ver un asesinato».
«Finalmente aparecieron unos agujeros en la pared de la cocina que daba a nosotros y nuestros ojos hipnotizados vieron aparecer un brazo desde dentro. Entonces la voz temblorosa del Sr. Hall dijo ‘estamos bien'».
«Fue como una oración contestada, un milagro para eclipsar los milagros».
La Sra. Tunnicliffe había flotado sobre el agua que subía dentro de la cocina, manteniéndose agarrada a la repisa de la chimenea para mantener la cabeza despejada, mientras el Sr. Hall sostenía a su mujer aferrándose a la puerta. Milagrosamente todos escaparon con contusiones.
23 DE MAYO DE 1960
El 23 de mayo de 1960 un gran terremoto frente a la costa de Chile generó un tsunami que viajó a través del Pacífico para golpear a Nueva Zelanda por la noche. Si Grant Anderson y Maurice Leech hubieran sabido entonces que un tsunami se abría paso por el puerto de Lyttelton se habrían dirigido a las colinas en lugar de meterse en el agua para salvar a un perro arrastrado por «mareas extrañas».
«Pensé que el agua era sólo una marea extraña y que había que salvar a un perro. Cogí un bote y Maurice caminó por la orilla hacia el embarcadero de Charteris Bay. El agua me sacaba y el bote se quedaba en el barro. Luego el agua volvía a entrar y yo empezaba a remar de nuevo», dijo el Sr. Anderson.
El agua estaba inundando las tierras de cultivo bajas y la taberna Wheatsheaf a unos 400 metros tierra adentro en Teddington, cerca de Charteris Bay. Al otro lado del puerto, los cables eléctricos del puerto y el dique seco recibieron un golpe.
«Recuerdo que había un anciano viviendo en el Wheatsheaft en ese momento. Al parecer, durante su vida había naufragado dos veces. Se llevó el susto de su vida cuando se despertó y vio su baúl flotando y su habitación llena de agua», recordó el Sr. Anderson.
«Al parecer, otro tipo de la zona se estaba bañando. El agua subió por los desagües y sacó el tapón de la bañera y la llenó de agua de mar. Al día siguiente la gente estaba recogiendo peces del suelo. Eran cosas extrañas. Pero recuerdo que mi abuela decía que había habido algo similar 100 años antes. Entonces recogían peces atascados en las vallas de las granjas».
Maurice Leech dijo «Me quedé asombrado cuando recibí la llamada sobre el perro. Había sido arrastrado con la perrera a la que estaba atado. El agua sólo tenía medio metro de altura. Había una serie de olas que se superponían unas a otras. Entraron a toda prisa».
Hubo una variación de siete metros de agua en el puerto, y en su punto álgido el puerto se hinchó dos metros por encima de la pleamar. No había miedo. Más asombro que otra cosa. ¿Y el perro nadador? Aparentemente llegó a la orilla sin ninguna ayuda.