Historia
Después de la muerte de Ricketts, la popularidad del circo disminuyó en Estados Unidos, aunque algunas compañías tuvieron un éxito esporádico durante los primeros años del siglo XIX. El circo europeo de Pepin y Breschard, por ejemplo, tuvo una buena acogida a principios de siglo. También fue en esta época cuando los exhibidores se dieron cuenta de la popularidad de los animales exóticos, con la llegada del primer elefante al continente norteamericano en 1796. El animal, propiedad al principio del capitán Jacob Crowninshield (y registrado en la historia sólo como «elefante de Crowninshield»), se convirtió en el primer elefante en ser exhibido con un circo cuando se unió al Circo Cayetano, Codet, Menial & Redon de Nueva York en 1812.
El segundo elefante en las costas americanas, Old Bet, fue aún más popular y se le atribuye haber establecido la tradición circense de la casa de animales. Old Bet era propiedad de Hackaliah Bailey de Somers, Nueva York. Entre 1809 y 1816, Bailey realizó una gira con el elefante, caminando con el animal de ciudad en ciudad al amparo de la noche para evitar que nadie pudiera ver libremente a la bestia. La popularidad del viejo Bet inspiró a los vecinos granjeros de Bailey para que se lanzaran con sus propias fieras. En muy poco tiempo hubo notables colecciones itinerantes de animales salvajes, como el Instituto Zoológico de los hermanos June. June, Titus & Angevine y Van Amburgh’s Menagerie también crearon establecimientos permanentes en las grandes ciudades. En Inglaterra se desarrollaron exposiciones similares, que dieron lugar a famosos menageries itinerantes como el de Bostock & Wombwell. Algunos menageries eran tan grandes como zoológicos ambulantes completos, aunque la mayoría de ellos podían estar contenidos en dos o tres vagones.
Otras innovaciones importantes durante esta época fueron la introducción de la carpa de circo, o «carpa grande», que se utilizó por primera vez hacia 1825 en el espectáculo itinerante del estadounidense J. Purdy Brown. Se desconocen los motivos que le llevaron a exhibir sus espectáculos bajo carpas de lona (que al principio eran muy pequeñas y albergaban una pista y unos pocos cientos de asientos), pero fue una innovación que se convirtió en un componente estándar de los circos durante más de un siglo y medio. Permitió a Brown convertirse en el primer operador que viajó mucho con su circo, lo que hizo por todo Virginia en 1826 y a lo largo de las orillas del río Misisipi en 1828. Su espectáculo presentaba números de juglaría, así como actos comunes a otros circos de la época. Con el tiempo ofrecería una menagerie de animales, la primera (en 1832) que se incorporó a un escenario circense.
El circo estadounidense perdió a su promotor más importante cuando Brown murió repentinamente tras una actuación en 1834. Pasarían casi cuatro décadas antes de que empresarios tan influyentes como Ricketts o Brown resurgieran y expandieran el circo hasta alcanzar nuevas cotas de popularidad. Hasta entonces, los circos mantuvieron un buen nivel de éxito con espectáculos itinerantes como el Circo Mount Pitt, así como los protagonizados por el domador de animales Isaac Van Amburgh y el famoso payaso estadounidense Dan Rice.
Sin embargo, los Estados Unidos se convirtieron gradualmente en el líder mundial en innovaciones circenses, eclipsando a los circos europeos en términos de escala y extravagancia al añadir anillos al espacio de actuación y exhibir espectáculos bajo carpas cada vez más grandes, o «tops». El circo estadounidense llegó realmente a la vanguardia de los desarrollos internacionales gracias a los esfuerzos de P.T. Barnum, que ya era un nombre conocido cuando promovió su primer circo a los 61 años. Barnum comenzó su carrera como showman (y charlatán) en 1834 promocionando a Joice Heth, una mujer afroamericana de más de 80 años, como antigua enfermera de George Washington de 161 años. Su siguiente gran empresa fue la adquisición del Museo Americano de Nueva York, que convirtió en un escaparate de lo sensacional y lo extraño. Más de 82 millones de visitantes -entre los que se encontraban personalidades como Henry James, Charles Dickens y el príncipe de Gales- visitaron el museo para examinar sus curiosidades humanas y animales, algunas auténticas (como Chang y Eng, los gemelos siameses «originales»), otras falsas (como la «Sirena Feejee», una criatura fabricada uniendo el cuerpo de un pez a la cabeza de un mono). Barnum cerró el museo en 1868 tras perderlo dos veces en un incendio y luego pasó unos años promocionando atracciones individuales (como la cantante sueca Jenny Lind) antes de asociarse con W.C. Coup en 1871. Con Coup, Barnum produjo un espectacular circo en Brooklyn, Nueva York, que se anunciaba como el «mayor espectáculo del mundo». Ofrecía varias atracciones tomadas del museo de Barnum, a partir de las cuales evolucionó el espectáculo secundario, una característica única de los circos estadounidenses.
P.T. Barnum.
Antes de 1872, la mayoría de los circos itinerantes se desplazaban de una ciudad a otra en carros y caballos, una forma de transporte que necesariamente limitaba su tamaño y las distancias que podían cubrir en una temporada determinada. En la primavera de ese año, Barnum y sus socios cargaron su espectáculo en 65 vagones de ferrocarril y con ello dieron comienzo a la era de los circos ferroviarios gigantes. Los circos podían entonces recorrer mayores distancias y actuar en ciudades que tenían el espacio y la población necesarios para soportar los grandes espectáculos. El propio «Greatest Show on Earth» de Barnum llegó a viajar en tres trenes distintos, recorriendo distancias de 100 millas (160 km) o más en una sola noche. Más adelante en el siglo, Coup introduciría la carga final de los trenes de circo, en la que los huecos entre vagones planos se salvaban con planchas de hierro y cada vagón, completamente cargado, era empujado por las planchas del tren hasta su lugar asignado. Los circos estadounidenses se convirtieron así en modelos de eficiencia logística, y sus métodos condujeron a la creación del sistema moderno de manipulación de mercancías por ferrocarril y camión.
En la década de 1880 Barnum comenzó a producir espectáculos en asociación con James A. Bailey. Estas producciones definirían los circos en Estados Unidos durante más de un siglo. Bailey era más conocido como promotor del Gran Circo Internacional, que realizó exitosas giras por América, Australia y Nueva Zelanda en la década de 1870. Considerado el mejor organizador de circos del sector, era el socio perfecto para Barnum, que era conocido como el mejor showman del sector. Su circo ofrecía los tipos de actos que se habían establecido a lo largo del siglo XIX, pero tenían tantos actos y operaban a tan gran escala que el espectáculo requería el uso de dos (1873) y luego tres (1881) pistas. Quizás la atracción más famosa del primer circo Barnum & Bailey era el legendario Jumbo, el elefante más grande del mundo, que Barnum adquirió en 1882.
Biblioteca del Congreso, Washington, D.C.
Barnum & Los principales competidores de Bailey a finales del siglo XIX fueron los hermanos Ringling, que establecieron su primer circo en 1884. Durante este periodo y a principios del siglo XX, los Ringling ampliaron su organización adquiriendo varios circos más pequeños.
Los circos continentales europeos y británicos mantuvieron en general el formato de una sola pista entre mediados y finales del siglo XIX; sus programas eran a menudo del más alto nivel, y sus carpas podían llegar a albergar hasta 5.000 espectadores. Para mantener el diseño de una sola pista y ampliar la superficie bajo la carpa, la carpa europea se diseñaba con los cuatro postes centrales formando un cuadrado en lugar de una línea de una sola fila como en las carpas americanas. Los circos europeos también se representaban a menudo en edificios permanentes, como el Circo Schumann de Copenhague o el venerable Cirque d’Hiver de París, que data de 1852. En Rusia y algunas otras zonas de la antigua Unión Soviética, el circo se consideraba una forma de arte y recibía un abundante apoyo estatal y hermosos espacios permanentes. En la actualidad, casi todas las ciudades de cualquier tamaño de los antiguos estados soviéticos cuentan con un edificio de circo permanente. En toda Europa, el transporte ferroviario para los circos nunca fue muy popular y, aunque se hicieron algunos intentos de viajar en tren, no fue hasta el segundo cuarto del siglo XX que los viajes en tren fueron utilizados regularmente por cualquier espectáculo europeo. En América Latina y Asia Oriental se utilizó, cuando estaba disponible, después de 1900.
En Estados Unidos y, en cierta medida, en Europa, los circos se retiraban anualmente a los cuarteles de invierno para descansar y renovarse para otra temporada. Entre las ciudades que se identificaron como cuarteles de invierno estaban Perú, Indiana, que albergaba a Hagenbeck-Wallace y otros espectáculos; Baraboo, Wisconsin, el hogar de invierno del Ringling Bros. Circus y los primos de los Ringlings, los Hermanos Gollmar; Delavan, Wisconsin, sede de más de una docena de circos; y Bridgeport, Connecticut, que durante casi 50 años fue la sede del «Greatest Show on Earth» de Barnum, hasta que los Ringlings trasladaron las operaciones del espectáculo combinado a Sarasota, Florida, en 1927.