Una de las características que comparten casi todas las especies de mamíferos de la Tierra -desde los antílopes hasta las cebras, e incluso los seres humanos- es que sus cuerpos están cubiertos de estructuras conocidas individualmente como «pelos» y colectivamente como «pelaje».
El pelaje puede ser denso o escaso; suave o grueso; colorido o monótono; monocromático o con dibujos. Sin embargo, independientemente de su aspecto o tacto, el pelaje es una característica evolutiva que define el linaje de los mamíferos.
¿Pero qué diferencia la melena de un león del pelaje de un oso polar, de las cerdas de un jabalí o del vellón de un carnero… o incluso del pelo de nuestras propias cabezas?
Según Kamal Khidas, conservador de la colección de vertebrados del Museo Canadiense de la Naturaleza, en los mamíferos hay tres tipos de pelo que conforman su pelaje: las vibrisas, que son receptores táctiles sensibles, como los bigotes, utilizados para percibir el entorno; los pelos de guarda, los más llamativos, que sirven de protección; y los pelos inferiores, cuya finalidad principal es el aislamiento.
La longitud, el grosor y la densidad de estos tipos de pelo contribuyen a la increíble diversidad que vemos en el pelaje de los mamíferos.
«El pelo es la unidad básica», dijo Khidas a Live Science. El pelo está hecho de filamentos queratinizados -la misma sustancia que compone nuestras uñas- y puede variar en longitud desde apenas una fracción de pulgada hasta cerca de 3,3 pies (1 metro).
Lo que comúnmente se llama «pelaje» se reconoce típicamente como «el pelo relativamente corto con crecimiento definitivo que crece densamente sobre el cuerpo», dijo Khidas. El tipo de pelaje conocido como lana es un tipo de subpelo -pelo suave, fino, rizado y flexible que nunca deja de crecer.
El pelo humano está menos diferenciado que los pelos de otros mamíferos, ya que tiene características tanto de pelos de guarda como de pelos de subpelo, según un manual sobre microscopía del pelo publicado en 2004 por la Oficina Federal de Investigación (FBI).
Pero para empezar a entender cómo el pelaje divergió hasta convertirse en la variedad que cultivan los animales que viven hoy en día, primero tenemos que dar un paso atrás en el tiempo, hasta hace unos 310 millones a 330 millones de años, en una época en la que se cree que apareció por primera vez algo parecido al pelaje.
Un comienzo escamoso
El primer tipo de «pelo» que surgió en los ancestros de los mamíferos fue quizás una modificación de las escamas, «o algún tipo de estructuras epidérmicas duras y sin pelo», dijo Khidas a Live Science en un correo electrónico.
«Lo que parece haber sucedido es que algún tipo de genes latentes que ya existían en los ancestros de los mamíferos desempeñaron más tarde un papel en la formación del pelo», dijo Khidas.
La necesidad de aislamiento probablemente impulsó la evolución del pelo en los primeros mamíferos, ya que se desarrolló junto a otro rasgo que los diferenciaba de los reptiles: una temperatura corporal constantemente alta que debía mantenerse, mediante un proceso conocido como termorregulación.
Rob Voss, conservador del departamento de mastozoología del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, dijo a Live Science que el papel más importante del pelaje para los mamíferos es ayudar a la termorregulación, preservando su temperatura interna independientemente de las condiciones externas.
En entornos especialmente fríos, los mamíferos terrestres, como los bueyes almizcleros, los zorros árticos y los osos polares, dependen de sus gruesos abrigos para mantenerse vivos en temperaturas gélidas; el denso pelaje atrapa una capa de aire cerca de su piel, lo que les ayuda a mantenerse calientes. Los mamíferos semiacuáticos, como las focas peleteras y las nutrias, también tienen una gruesa cubierta de pelo, y las nutrias marinas lucen hasta un millón de pelos por centímetro cuadrado de piel, más que cualquier otro mamífero.
Los mamíferos marinos de piel gruesa, como las ballenas, los delfines y los elefantes marinos, perdieron su cubierta de pelo hace mucho tiempo, pero sustituyeron el aislamiento del pelaje por una gruesa capa de grasa que los protege del frío, explicó Voss.
Pero en los climas más cálidos, las especies de mamíferos más grandes tienden a tener cubiertas de pelo más escasas, ya que los animales grandes suelen ser capaces de mantener su temperatura corporal central sin mucho aislamiento, dijo Voss. Los animales más pequeños con tasas metabólicas más altas tienden a tener temperaturas corporales que fluctúan más dramáticamente, y por lo tanto son más dependientes del aislamiento peludo para protegerlos de las caídas de las temperaturas externas, agregó.
Más que sólo calor
Sin embargo, el pelaje de un mamífero puede servir para muchos propósitos además del aislamiento. En algunas especies, dijo Voss a Live Science, los pelos de guarda evolucionaron hasta convertirse en estructuras protectoras altamente especializadas, como las púas del puercoespín y el erizo, o la armadura del pangolín, donde los pelos se fusionan para formar placas resistentes.
El pelaje también puede ser una fuente de camuflaje. Por ejemplo, según Voss, el pelaje de los pequeños mamíferos suele coincidir con el color del suelo de su entorno, por lo que se mimetiza con la tierra. La coloración del pelaje puede utilizarse para la selección sexual, o para servir de advertencia a los depredadores de que un animal lleva armas químicas tóxicas – como es el caso de la mofeta.
«Los roedores que tienen olores o sustancias químicas tóxicas en la piel tienden a marcarse en blanco y negro», dijo Voss. «La mayoría de ellos son nocturnos, por lo que los colores como las rayas blancas y negras destacan»
Y un estudio reciente sobre las rayas distintivas de las cebras sugirió que sus patrones podrían haber evolucionado para disuadir a las moscas tsetsé que pican.
Considerando que los mamíferos dependen tanto de su pelaje, no es de extrañar que también se esfuercen por mantenerlo en buen estado. El aseo no es un lujo de alto mantenimiento, sino que puede ser una cuestión de vida o muerte, señaló Voss.
«La mayoría de los mamíferos invierten una enorme cantidad de tiempo en el mantenimiento de su pelaje, para preservar su calidad, función y aislamiento, y para eliminar los ectoparásitos», dijo Voss.
El pelaje opaco, sucio o enmarañado también envía una señal de advertencia a los posibles compañeros mamíferos, añadió. «El pelo es un buen indicador de salud en la mayoría de los mamíferos», dijo. «Los mamíferos fuertes y sanos tienen un pelaje brillante, mientras que los mamíferos enfermos tienen un pelaje desaliñado»
¿Y qué pasa con los humanos? Nuestro propio pelo -aunque no lo llamemos «pelaje»- es una parte intrínseca de nuestra herencia mamífera, aunque tal vez tengamos menos cantidad en general que algunos de nuestros amigos peludos.
Y aunque un aspecto de nuestro pelo craneal es, de hecho, raro entre los mamíferos -crece continuamente y no se desprende estacionalmente como la mayoría del pelaje de los mamíferos-, cuando se trata de la selección sexual, una cabeza de pelo brillante y saludable puede ser tan importante para nosotros como lo es para nuestros parientes mamíferos.
«La mayoría de las cosas que nos parecen bellas son indicadores de juventud y salud», dijo Voss. «Esta podría ser una de las señales que los humanos utilizan inconscientemente para evaluar la juventud»
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