Es lo que su nombre sugiere: el piloto automático vuela el avión sin que los pilotos humanos lo controlen «con las manos en la masa»
«Básicamente es un ordenador que funciona muy, muy rápido», dijo Paul Robinson, presidente y CEO de AeroTech Research. «Casi puede pilotar el avión por completo entre el despegue y el aterrizaje».
El sistema de piloto automático se basa en una serie de sensores alrededor del avión que recogen información como la velocidad, la altitud y las turbulencias. Esos datos se introducen en el ordenador, que luego realiza los cambios necesarios. Básicamente, puede hacer casi todo lo que puede hacer un piloto. Frase clave: casi todo.
Antes del despegue, el piloto introducirá la ruta en el ordenador, dándole una posición de inicio y de finalización y exactamente cómo llegar allí. A lo largo de esa ruta hay una serie de puntos que el ordenador anotará, cada uno con su propia velocidad y altitud.
El piloto automático no dirige el avión en tierra ni lo hace rodar en la puerta de embarque. Por lo general, el piloto se encargará del despegue y luego iniciará el piloto automático para que se encargue de la mayor parte del vuelo. En algunos modelos de aviones más nuevos, los sistemas de piloto automático incluso aterrizan el avión.
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La normativa de aviación varía entre países, pero en Estados Unidos, al menos dos miembros de la tripulación deben permanecer en la cabina en todo momento. Desde el punto de vista del vuelo, el piloto o el copiloto deben permanecer a los mandos para vigilar el ordenador y asegurarse de que todo funciona correctamente.
Ocasionalmente, dijo Robinson, el piloto automático se desconecta por sí mismo en caso de turbulencia extrema, por ejemplo, en el que el piloto será alertado para tomar el control del avión. Pero el procedimiento estándar de la mayoría de las aerolíneas es el uso de la automatización durante gran parte del vuelo.
Robinson dijo que la orientación general que se da a los pilotos es: «Deja que el ordenador lo haga porque puede hacer un trabajo mejor que una persona». Sólo hay que pensar en lo difícil que sería para una persona concentrarse durante largos tramos de tiempo mientras vuela con las manos, explicó.
Pero esa orientación no debe tomarse a la ligera. Un piloto debe seguir siendo completamente consciente de qué es exactamente lo que hace o no hace el sistema de piloto automático. Un ejemplo: en 2013, el vuelo 214 de Asiana Airlines se estrelló al aterrizar en el aeropuerto internacional de San Francisco por un problema con el piloto automático. Los pilotos asumieron que el piloto automático estaba haciendo algo que en realidad no estaba haciendo, en el seguro pero altamente automatizado Boeing 777, dijo Robinson.
«La automatización es genial, pero si hay un malentendido entre la tripulación y el sistema de automatización, puede ser peligroso», dijo Robinson.
En ese sentido, el piloto automático es similar al control de crucero de un coche. Puede tomar el control cuando lo necesites, pero sigues teniendo que ser consciente de lo que hace el coche y hacia dónde va.