Es un proceso sencillo para la reproducción de cualquier documento que transmita la luz. Los ingenieros y arquitectos dibujaban sus diseños en papel de cartucho; luego se calcaban en papel de calco utilizando tinta china para reproducirlos cuando fuera necesario. El dibujo en papel de calco se coloca encima del papel sensibilizado, y ambos se sujetan bajo un cristal, en un marco de exposición a la luz del día, que es similar a un marco de fotos. El marco se expone a la luz del día, necesitando uno o dos minutos bajo un sol brillante, o unos diez minutos bajo un cielo nublado para completar la exposición. Cuando la luz ultravioleta se transmite a través del papel de calco, el revestimiento sensible a la luz se convierte en un tinte azul o negro estable. Cuando la tinta china bloquea la luz ultravioleta, el revestimiento no se convierte y permanece soluble. La imagen puede verse formando. Cuando se ve una imagen fuerte, el marco se lleva al interior para detener el proceso. La capa no convertida se lava y el papel se seca. El resultado es una copia de la imagen original con la zona de fondo claro convertida en azul oscuro y la imagen reproducida como una línea blanca.
Este proceso tiene varias características:
- la imagen es estable
- al tratarse de un proceso de contacto, no se requiere un sistema óptico de gran campo
- el documento reproducido tendrá la misma escala que el original
- el papel se empapa de líquido durante el proceso, y pueden producirse pequeñas distorsiones
- el fondo azul oscuro dificulta su alteración, preservando así
- el dibujo aprobado durante su uso
- un registro de las especificaciones aprobadas
- el historial de alteraciones registradas en la hoja
- las referencias a otros dibujos
La introducción del proceso de planos eliminó el gasto de la reproducción fotolitográfica o del trazado a mano de los dibujos originales. A finales de la década de 1890, en las oficinas de arquitectura americanas, un plano costaba una décima parte de lo que costaba una reproducción a mano. El proceso de cianotipia se sigue utilizando para efectos artísticos y fotográficos especiales, en papel y telas.
Se han utilizado diversos materiales de base para los cianotipos. El papel era una opción común; para impresiones más duraderas se utilizaba a veces el lino, pero con el tiempo, las impresiones en lino se encogían ligeramente. Para combatir este problema, se implementó la impresión en imitación de vitela y, más tarde, en película de poliéster (Mylar).