La inoculación en partes del Imperio Otomano y Europa
Trabajando hacia atrás en el tiempo desde las primeras variolaciones en Gran Bretaña y la colonia de Massachusetts en 1721, es posible rastrear la práctica durante al menos un siglo en partes del Imperio Otomano y Europa. En 1714, una carta escrita por Emanuel Timonius en Constaninopla circuló por Europa y fue leída ante la Royal Society por John Woodward.
«El escritor de este ingenioso discurso observa, en primer lugar, que los circasianos, georgianos y otros asiáticos, han introducido esta práctica de procurar la viruela por una especie de inoculación, por un espacio de cuarenta años, entre los turcos y otros en Constantinopla.
«Que aunque al principio los más prudentes fueron muy cautelosos en el uso de esta práctica; sin embargo, el feliz éxito que ha tenido en miles de sujetos durante estos ocho años pasados, la ha puesto fuera de toda sospecha y duda; ya que la operación, habiendo sido realizada en personas de todas las edades, sexos y diferentes temperamentos… no se ha encontrado ninguna muerte por la viruela.’
…Los que tienen esta inoculación practicada sobre ellos están sujetos a síntomas muy leves, siendo algunos apenas sensibles de que están enfermos o enfermas: y lo que es valorado por la feria, nunca deja y cicatrices o pozos en la cara.’1
Cuando esto se publicó en las Transacciones Filosóficas de la Real Sociedad provocó una respuesta de Cotton Mather, un ministro de Boston, Massachusetts.
«Estoy dispuesto a confirmarle, en una opinión favorable, la comunicación del Dr. Timonius; y por lo tanto, le aseguro, que muchos meses antes de conocer cualquier insinuación de tratar la viruela con el método de inoculación, en cualquier lugar de Europa; tuve de un sirviente mío un informe de que se practicaba en África. Preguntando a mi negro Onésimo, que es un tipo bastante inteligente, si había tenido alguna vez la viruela, me contestó que sí y que no; y luego me dijo que se había sometido a una operación, que le había dado algo de la viruela y que le preservaría para siempre de ella; añadiendo que se usaba a menudo entre los guramantinos y que quien tenía el valor de usarla quedaba libre para siempre del miedo al contagio. Me describió la operación, y me mostró en su brazo la cicatriz que le había dejado; y su descripción de la misma fue la misma que después te encontré relatada por tu Timonius.’2
Onesimus era un Guaramante de lo que ahora es el sur de Libia, que había sido entregado a Mather por sus feligreses en 1707. Mather dijo que había tenido esta conversación con Onésimo muchos meses antes de leer el informe de Timonius. Los comentarios de Mather fueron ampliados por otro ministro, Benjamin Colman, quien describió sus conversaciones con varios negros que también habían sido inoculados en África.3 Posteriormente, en 1716, un médico muy respetado, Jacob Pylarinius, también escribiendo desde Turquía, informó que la inoculación había sido introducida en Constatinopla por una mujer griega alrededor de 1660. Había sido ampliamente utilizada por los cristianos pobres hasta que, durante una grave epidemia de viruela en 1700, la práctica se extendió a toda la comunidad cristiana en general.
Pylarinius afirmó que la variolación no era utilizada por los musulmanes porque creían que interfería con la providencia divina.4 Sin embargo, esta creencia no puede ser universal, ya que los árabes del norte de África la utilizaban antes de 1700, tal y como consta en una carta escrita originalmente en árabe por Cassem Algaida Aga, embajador de Trípoli en la Corte de Santiago. Su carta fue traducida y posteriormente publicada en un libro por John Gaspar Scheuchzer, Secretario de Asuntos Exteriores de la Royal Society:5
Se me ha pedido mi opinión sobre la inoculación de la viruela, mencionaré en pocas palabras lo que sé de ella. Si alguien tiene la intención de inocular a sus hijos, los lleva a uno que está enfermo de viruela, en el momento en que las pústulas han madurado completamente. Entonces el cirujano hace una incisión en el dorso de la mano, entre el pulgar y el dedo índice, y pone un poco de la materia, exprimida de las pústulas más grandes y completas, en la herida. Hecho esto, se envuelve la Mano del Niño con un Pañuelo para protegerla del Aire, y se le deja en libertad hasta que la Fiebre que surge lo confina a su Cama, lo que comúnmente sucede al Final de tres o cuatro Días. Después de eso, con el permiso de Dios, unas pocas pústulas de la viruela brotan en el niño. Todo esto lo puedo confirmar con una prueba doméstica: Porque mi padre nos llevó, a cinco hermanos y tres hermanas, a la casa de una muchacha que estaba enferma de viruela, y nos vacunó a todos el mismo día. Y el que más tenía de nosotros, no tenía más de veinte pústulas. Por lo demás, esta práctica es tan inocente y tan segura, que de cien personas inoculadas no mueren dos; mientras que, por el contrario, de cien personas infectadas con la viruela de forma natural, suelen morir unas treinta. Es además tan antigua en los Reinos de Trípoli, Túnez y Argel, que nadie recuerda su primera aparición: y es generalmente practicada no sólo por los habitantes de las ciudades, sino también por los árabes salvajes.’5
Lady Mary Wortley Montague, la esposa de un diplomático británico en Constantinopla, descubrió que la variolación se practicaba ampliamente en Turquía y que se consideraba segura y eficaz para prevenir la viruela mortal. Hizo inocular a su hijo por un antiguo médico griego y, en abril de 1721, de vuelta a Inglaterra, pidió a Charles Maitland, un cirujano escocés que había estado con ella en Constantinopla, que inoculara a su hija.6,7 Esto provocó un intenso interés por la inoculación en Inglaterra y, en 1723, James Jurin, secretario de la Royal Society, publicó los resultados de su estudio multinacional sobre las tasas de mortalidad tras la viruela variolada y natural.8
Las pruebas más sorprendentes fueron presentadas por dos médicos galeses, Perrot Williams y Richard Wright, que escribieron que la práctica era bien conocida y había sido utilizada durante muchos años por muchos individuos en el puerto de Haverford West y sus alrededores.8 Richard Wright informó de que muchos de los habitantes de la región consideraban la variolación una práctica antigua, y que conocía a un hombre de unos 90 años que había sido variolado de niño, al igual que su madre antes que él, que le había contado que la variolación era una práctica común en toda su época. Dado que la carta de Wright había sido escrita en 1722, y asumiendo que el anciano de 90 años había sido inoculado de niño, la variolación parece haber estado en uso en Gales desde al menos el año 1600.
En muchos casos la operación se realizaba comprando unas costras o pus de alguien que sufría de viruela natural y luego pinchando la piel con una aguja que había sido contaminada con la materia de la viruela. Algunos individuos se limitaban a frotar las costras sobre su propia piel, y al menos en un caso (Williams, en Jurin 1723) un escolar se había raspado el dorso de la mano con una navaja hasta que sangraba y luego frotaba las costras en la herida. Todos los testigos estuvieron de acuerdo en que habían tenido una viruela leve y que nunca habían tenido la infección por segunda vez. Una comadrona dijo que, durante los cincuenta años anteriores, sólo había oído hablar de una persona que había muerto tras la operación. En Constantinopla se informó de una mortalidad igualmente baja, ya que se utilizaban múltiples pinchazos superficiales con agujas para transmitir la infección.1
Existen otras descripciones de una práctica conocida como «comprar los bolsillos» y registran su uso en Escocia y en Europa continental.9 Aunque todas coinciden en que se intercambiaba dinero o bienes por los bolsillos, las descripciones de cómo se llevaba a cabo la operación son inconsistentes. En Escocia, la lana contaminada con material para la viruela se envolvía alrededor de la muñeca del niño. En otros lugares, las costras de viruela se mantenían durante algún tiempo en la mano del niño.9 Otros hacían que el niño llevara ropa infectada de viruela. A pesar de las evidencias de que la «compra de las manchas» estaba muy extendida en Europa, la inoculación no penetró profundamente en la vida antes de que se introdujera desde Constantinopla a principios del siglo XVIII.
Una investigación exhaustiva de la práctica y la propagación de la inoculación en el Imperio Otomano fue llevada a cabo por Patrick Russell, un médico inglés que vivía en Alepo.10 Entrevistando a las mujeres de los harenes, a sus sirvientes beduinos y a muchos comerciantes de lugares tan lejanos como el actual Irak, Russell estableció que la inoculación se utilizaba en casi todas partes fuera de las ciudades más grandes, como Constantinopla y Alepo. En las ciudades estaba prohibida por los turcos, a quienes Russell apodó «fatalistas» porque creían que la providencia les prohibía interferir en las intenciones divinas.
Russell también pidió ayuda a varios médicos e historiadores para descubrir si podían encontrar pruebas del primer uso de la inoculación, y dónde se había originado. Todos coincidieron en que, si bien se creía que la práctica era muy antigua, no se mencionaba en ninguna obra médica o histórica. Russell había planteado un interesante rompecabezas. ¿Por qué algo tan beneficioso, que se empleaba en gran parte del Imperio Otomano, estaba completamente ausente de los registros escritos de la época?
Combinando estos diversos relatos sobre la inoculación en varias partes de Europa, África y Asia se revela otra curiosidad. La práctica se conocía ampliamente como «comprar las manchas», independientemente de la técnica realmente utilizada para transmitir la enfermedad. Tanto si se rompía la piel, como si sólo se sujetaban los granos en la mano, o incluso si se ataba un «hilo de granos» alrededor de la muñeca de un niño, se utilizaban las mismas palabras. Aunque los «pocks» se solían «comprar», es decir, se pagaban con dinero o con pequeños regalos, no siempre era así y, sin embargo, se utilizaban los mismos términos para referirse al proceso.8-11 Un segundo rasgo común es que, con pocas excepciones, se utilizaba una aguja para pinchar la piel, a menudo en forma circular. Estos rasgos comunes sugieren que la inoculación (el término se aplicó cuando la práctica se introdujo en Inglaterra y América) probablemente tuvo un único origen y que el nombre y la técnica se extendieron con él.