Ansiosos por encontrar precedentes de la aterradora y finalmente mortal concentración nacionalista blanca «Unite the Right» en Charlottesville, algunos medios de comunicación han comparado las imágenes del reciente caos en Virginia con las escalofriantes del mitin del Bund germano-americano que llenó el Madison Square Garden el 20 de febrero de 1939, con 22.000 nazis estadounidenses que escupían odio.
Ese mitin, el mayor cónclave de este tipo en la historia de Estados Unidos, conmocionó a los estadounidenses de la época. Habían visto los relatos de la prensa y las imágenes de los noticiarios de las masivas concentraciones de los nazis en Nuremberg; habían leído sobre la Kristallnacht, el pogromo antisemita de dos días de duración de noviembre de 1938, que el Bund -la versión estadounidense del partido nazi alemán, de rápido crecimiento, que pregonaba la filosofía nazi, pero con un toque de estrellas y rayas- había apoyado sin reparos.
Pero eso fue en Europa. Esto era América. La ciudad de Nueva York. Para los estadounidenses que se preguntaban si podría ocurrir aquí, la concentración del Bund proporcionó la horrible respuesta.
«22.000 nazis se reúnen en un jardín», titulaba en primera página el New York Times. En el interior, las fotos captaban a la inquieta multitud de contramanifestantes fuera del estadio y a los sonrientes líderes uniformados del Bund. «No hay que dudar de lo que el Bund haría en este país si tuviera la oportunidad», opinaba el Times en un editorial esa misma semana. «Crearía un Hitler americano».
Unos 78 años después de la concentración del Bund en el Madison Square Garden, una nueva generación de trogloditas hectorales descendió a Charlottesville, Virginia. En 1939, los camisas pardas del Madison Square Garden se sintieron envalentonados al agarrar a un manifestante judío que se había abalanzado sobre el podio donde hablaba el líder del Bund, Fritz Kuhn, de origen alemán, y lo golpearon hasta dejarlo casi sin sentido. En 2017, miembros de la llamada alt-right celebraron un mitin con antorchas en Charlottesville, y al día siguiente, uno de esos nacionalistas blancos fue más allá y supuestamente utilizó su coche para acribillar a manifestantes antinazis, matando a una joven, Heather Heyer.
Aquellos que han estudiado el ascenso y la caída del Bund están alarmados por los paralelismos históricos. «Cuando un gran grupo de jóvenes marcha por las calles de Charlottesville cantando ‘Los judíos no nos reemplazarán’, está a sólo unos pasos de cantar ‘muerte a los judíos’ en Nueva York o en cualquier otro lugar en la década de 1930», dice David Harris, director ejecutivo del Comité Judío Americano. «Cuando esos jóvenes cantan ‘sangre y tierra’, transmite el mismo significado que aquellos que décadas antes cantaban ‘blut y boden’, refiriéndose a la glorificación nazi y al vínculo entre raza y tierra»
«No veo mucha diferencia, francamente, entre el Bund y estos grupos, en su presencia pública», dice Arnie Bernstein, el autor de Swastika Nation, una historia del Bund germano-americano. «El Bund tenía sus escaparates en Nueva York, Chicago, Detroit y Los Ángeles; los grupos de hoy también están en el espacio público, pero en este caso, están en Internet y cualquiera puede acceder a sus ‘escaparates’, o sitios web, y su filosofía, si se puede llamar así, es esencialmente la misma.»
Para el Bund, el desconcertante mitin del Madison Square Garden de 1939 fue a la vez el punto álgido de la organización y -como resultado de la conmoción y la repulsión que causó- su sentencia de muerte. Es demasiado pronto para saber exactamente qué efecto tendrá Charlottesville -que fue más pequeño, pero más violento que la manifestación del Bund de 1939- sobre los nacionalistas blancos o cómo responderá finalmente el público estadounidense, que todavía está procesando el horrible acontecimiento. ¿Será Charlottesville el principio del fin de esta renacida generación de nazis estadounidenses? Para predecir hacia dónde podríamos dirigirnos, hay que saber cómo se desarrolló la versión del Bund hace 78 años, y cómo esta vez es diferente.
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El ascenso y la caída del Bund germano-americano a finales de la década de 1930 es esencialmente la historia del hombre que estaba detrás: Fritz Julius Kuhn.
Veterano de origen alemán de la infantería bávara durante la Primera Guerra Mundial, Kuhn fue un temprano devoto de Adolf Hitler que emigró a Estados Unidos por razones económicas en 1928 y consiguió un trabajo como obrero en una fábrica de Ford. Tras unos años en Estados Unidos, Kuhn comenzó su carrera política convirtiéndose en funcionario de los Amigos de la Nueva Alemania, un grupo pronazi de ámbito nacional con sede en Chicago fundado en 1933 con la bendición explícita del viceführer alemán Rudolf Hess.
En esa época, estaban surgiendo imitaciones de partidos nazis en todo el mundo y, al menos al principio, Hess y Hitler esperaban utilizarlos para incorporar nuevas zonas, especialmente en Europa, al Gran Reich. Pero pronto, el matonismo de bajo nivel de FONG -coaccionando a los periódicos estadounidenses en lengua alemana para que publicaran artículos favorables al nazismo, infiltrándose en las organizaciones patrióticas germano-americanas, y cosas por el estilo- se convirtió en una molestia para Berlín, que todavía intentaba mantener buenas relaciones con Washington. En 1935, Hess ordenó a todos los ciudadanos alemanes que dimitieran de la FONG, y llamó a sus líderes a Alemania, poniendo fin a la misma.
Kuhn, que acababa de adquirir la nacionalidad estadounidense, vio esta oportunidad para crear una versión más americana de la FONG, y la aprovechó. Con su nuevo Bund germano-estadounidense, Kuhn tenía la visión de un Partido Nazi autóctono que era más que un simple grupo político, sino una forma de vida: una «Nación de la Esvástica», como la llama Bernstein.
Aunque Kuhn vistió su visión con fraseología e iconos estadounidenses -llamó con aprobación a George Washington «el primer fascista estadounidense»-, el Bund era, de hecho, un clon de su antepasado teutón, trasladado a suelo estadounidense. En deferencia a su Kamerad de Berlín, Kuhn se dio a sí mismo el título de Bundesführer, el líder nacional. Al igual que Hitler tenía su propia guardia de élite, las SS, Kuhn tenía la suya, el Ordnungsdienst o OD, encargado tanto de protegerle como de mantener el orden en los actos del Bund. Aunque los OD tenían prohibido llevar armas de fuego, sí llevaban cachiporras y porras, que no tenían ningún reparo en utilizar sobre cabezas no fascistas, como hicieron en una reunión del Bund en abril de 1938 en el barrio de Yorkville, en Manhattan, en la que siete manifestantes resultaron heridos por miembros del OD.
Al igual que el Partido Nazi alemán, el Bund estaba dividido en diferentes distritos para las secciones del este, oeste y medio oeste del país. El Bund también tenía su propia rama de propaganda, que publicaba un periódico, así como los ejemplares de Mein Kampf, el testamento de Hitler, que todos los miembros del Bund debían comprar. Kuhn también supervisó la creación de una veintena de campamentos de verano y de entrenamiento cerrados con nombres que sonaban teutónicos, como Campamento Siegfried y Campamento Nordland, en zonas rurales del noreste, donde su volk con carné podía ser adoctrinado a la manera nazi americana, mientras sus obedientes fraulein pulían sus habilidades culinarias alemanas y sus kinder con cascos podían participar en canciones mientras practicaban sus fraternales Seig Heils. De vez en cuando, Kuhn llegaba en su caravana, bendecía el acto y pronunciaba una sulfurosa arenga al estilo hitleriano, en inglés.
En efecto, el Bund era su propio etnoestado, como lo llamarían los neonazis de hoy. Y funcionó: En 1938, dos años después de su «renacimiento», el grupo se había convertido en una fuerza política a tener en cuenta. Sus reuniones atraían a varios miles de visitantes y sus actividades eran seguidas de cerca por el FBI. Como el locutor de radio antisemita, el reverendo Charles Coughlin, se había desvanecido de la escena nacional tras la aplastante victoria de FDR en su segundo mandato, Kuhn era ahora el líder de ultraderecha y antisemita más ruidoso y conocido del país.
Era tal y como el führer hubiera deseado. Salvo que el führer no lo deseaba.
Un año antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, Berlín aún esperaba tener buenas relaciones con Washington. El Reich se negó a dar a la organización de Kuhn apoyo financiero o verbal, para no alienar aún más a la administración Roosevelt, que ya había dejado clara su extrema aversión a la ideología nazi. Berlín llegó a prohibir a los ciudadanos alemanes en Estados Unidos que se unieran a la German American Bund.
El desprecio del führer no disuadió a Kuhn y su volk, que siguieron cantando las alabanzas del Reich.
Tampoco les importó la Noche de los Cristales de noviembre de 1938, el pogromo nacional alemán desencadenado por el asesinato de un diplomático alemán a manos de un judío en París, que provocó casi 100 muertos, decenas de heridos y la diezma de lo que quedaba de la vida judía alemana. Comparando el asesinato con los ataques a las reuniones del Bund por parte de los antinazis -los predecesores espirituales de los llamados antifas actuales-, sus propagandistas afirmaron que la masacre de la Noche de los Cristales fue un acto justificado de represalia. El respaldo del Bund al horrible suceso aumentó la hostilidad del público estadounidense hacia él, al tiempo que provocó el repudio de la organización germano-americana más prestigiosa, la Sociedad Steuben.
Eso tampoco desanimó a Kuhn. Ahora, decidió, mientras el mar de oprobio se levantaba a su alrededor, era el momento de salir a la palestra y demostrar lo fuerte que era el Bund.
De eso se trató el mitin del Madison Square Garden. En apariencia, el cónclave, anunciado como «Manifestación masiva por el verdadero americanismo», debía honrar a George Washington con motivo de su 207º cumpleaños. Pero el evento sin precedentes pretendía en realidad ser la apoteosis del Bund germano-americano, una prueba positiva para Estados Unidos y el mundo -así como para Berlín- de que los nazis estadounidenses habían llegado para quedarse. «El mitin iba a ser el momento brillante de Kuhn, un elaborado desfile y un vívido escaparate de todo lo que había construido en tres años», escribió Bernstein en su libro de 2013. «El sueño de Kuhn de una Nación de la Esvástica se expondría al mundo entero, justo en el corazón de lo que la prensa berlinesa llamaba la ‘metrópolis semitizada de Nueva York'»
Aunque la manifestación masiva estaba destinada a los miembros del Bund, los asistentes a pie de los ciudadanos estadounidenses simpatizantes del nazismo también eran bienvenidos. Kuhn tenía grandes sueños: Uno de los carteles que adornaban la sala declaraba con optimismo: «UN MILLÓN DE MIEMBROS DEL BUND PARA 1940»
Los escépticos se preguntaban si el bundesführer sería capaz de llenar el enorme recinto. Cualquier duda al respecto se disipó rápidamente, ya que los 20.000 fieles nazis que habían llegado en coche o en avión desde todos los rincones de la Nación de la Esvástica entraron en la gran sala. Mientras tanto, una multitud aún mayor de contramanifestantes, estimada finalmente en cerca de 100.000 personas, llenaba las calles circundantes del centro de Manhattan.
El alcalde de Nueva York, Fiorello La Guardia, y el comisario de policía Lewis Valentine estaban preparados tanto para los nazis como para sus adversarios, envolviendo el Garden con un cordón de seguridad de 1.700 policías -la mayor presencia policial de la historia de la ciudad- que incluía un gran contingente de agentes a caballo para mantener separados a los dos bandos. LaGuardia, un episcopaliano de madre judía, detestaba al Bund, pero estaba decidido a hacer respetar el derecho de los bundistas a la libertad de expresión. Los estadounidenses podrían juzgar el resultado venenoso por sí mismos.
Dentro del Jardín, las cosas se desarrollaron más o menos según el guión de Kuhn de falso Núremberg. Mientras sonaban los tambores, una guardia de honor formada por jóvenes nazis estadounidenses entró portando las banderas de Estados Unidos y del Bund, así como las de las dos potencias fascistas, la Alemania nazi y la Italia. Uno a uno, los diversos oficiales del Bund se adelantaron para ensalzar a Estados Unidos (o su versión de él) y condenar la «amalgama racial» que supuestamente había tenido lugar desde los buenos y poco mestizos días de George Washington. El antisemitismo, naturalmente, fue uno de los temas principales de la venenosa retórica que se emitió mientras las cámaras de los noticiarios rodaban.
Por último, tras ser presentado como «el hombre que amamos por los enemigos que ha creado», el propio bundesführer se acercó al micrófono para pronunciar una de sus jeremiadas características, en la que señaló a los «viscosos conspiradores que cambiarían esta gloriosa república en el infierno de un paraíso bolchevique» y «el agarre de la mano paralizada del comunismo en nuestras escuelas, nuestras universidades, nuestros propios hogares». Cuando hacía una pausa, era recibido con gritos de «¡América libre!», el nuevo saludo del Bund que había sustituido al «¡Seig Heil!», pero con la misma entonación y el mismo saludo con el brazo levantado.
Según Kuhn, tanto el gobierno federal como el de la ciudad de Nueva York eran agentes judíos. Franklin D. Roosevelt, cuya antipatía por el nazismo era una cuestión de récord – «el nazismo es un cáncer», dijo-, era en realidad «Frank D. Rosenfeld». «¡América libre!» El fiscal del distrito Thomas Dewey era «Thomas Jewey». «¡América libre!» El alcalde LaGuardia era «Fiorello Lumpen LaGuardia». «¡América libre!» Y así sucesivamente.
Por supuesto, los seguidores de Kuhn lo habían escuchado todo antes. Ahora era el momento de que el mundo escuchara. El pueblo se levantaría y, como dijo el modelo de Kuhn, Joseph Goebbels, el ministro de propaganda del Tercer Reich, se desataría la tormenta.
La tormenta se desató, sin duda, tanto dentro como fuera del Jardín.
La única alteración del guión tuvo lugar cuando, a mitad del discurso de Kuhn, un joven judío contramanifestante llamado Isadore Greenbaum decidió que no podía soportar más la diatriba de Kuhn y se abalanzó espontáneamente sobre el estrado e intentó abordarlo.
Casi lo consigue. En las imágenes de los noticiarios del mitin que se proyectaron en los cines de todo el país el fin de semana siguiente, los espectadores pudieron ver la cara de asombro de Kuhn cuando el kamikaze judío sacudió el podio. A continuación, vieron al desventurado Greenbaum acosado por una pandilla de furiosos hombres del OD, que lo cubrieron de golpes antes de que fuera finalmente rescatado por un escuadrón de policías neoyorquinos. Todo terminó en un momento, pero fue un momento que horrorizó a Estados Unidos: un grupo de nazis golpeando a un judío en medio del Madison Square Garden.
El bundesführer se tomó la interrupción con calma. Kuhn prosiguió con su discurso.
Y entonces terminó, y los miles de fieles nazis salieron obedientemente del estadio. En lo que respecta al Bund, el mitin fue un éxito, un momento brillante para el fascista más prominente de Estados Unidos. Pero el mitin enfureció aún más a Berlín, que se preparaba entonces para entrar en guerra con los aliados, una guerra de la que Alemania esperaba desesperadamente que Estados Unidos se mantuviera al margen.
LaGuardia estaba orgullosa de la forma en que su ciudad y su fuerza policial habían manejado el mitin del Bund. Al mismo tiempo, la orgía de odio en el Garden selló su determinación, junto con la de Thomas Dewey, de acabar con Kuhn, y con el Bund junto con él, investigando sus sospechosas finanzas (al casado Kuhn le gustaba la fiesta y mantenía varias amantes, evidentemente, a costa del Bund).
Una investigación posterior determinó que el derrochador Kuhn había malversado 14.000 dólares de la organización. El Bund no quería que Kuhn fuera procesado, debido al Führerprinzip, el principio de que el líder tenía poder absoluto. Sin embargo, con la bendición implícita de la Casa Blanca, Dewey decidió seguir adelante y procesarlo.
El 5 de diciembre de 1939, Kuhn fue condenado a entre dos años y medio y cinco años de cárcel por evasión de impuestos. El 11 de diciembre de 1941, mientras estaba encerrado en la prisión de Sing Sing, Alemania declaró la guerra a EE.UU. El apoyo de Kuhn a un gobierno que ahora era activamente hostil a Estados Unidos dio al gobierno federal el pretexto para revocar su ciudadanía, lo que hizo el 1 de junio de 1943. Cuando Kuhn salió de la cárcel tres semanas más tarde, volvió a ser detenido inmediatamente como agente enemigo peligroso. Mientras Kuhn estaba bajo custodia estadounidense en Texas, la Alemania nazi fue destruida, su búsqueda de la dominación mundial se detuvo definitivamente y Hitler murió. Cuatro meses después del Día V-E, Estados Unidos deportó a Kuhn a la Alemania Occidental devastada por la guerra. Sus sueños de una Nación de la Esvástica se habían hecho añicos. Murió en Múnich en 1951, un hombre roto, exiliado del país que había intentado «liberar».
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Sin duda, las comparaciones históricas son, hasta cierto punto, una locura. A pesar de todas las similitudes entre el mitin de 1939 del Bund y la manifestación de Charlottesville de los nacionalistas blancos, hay diferencias sustanciales.
Afortunadamente, no ha surgido nadie con el particular conjunto de habilidades demagógicas de Fritz Kuhn para liderar a sus descendientes neonazis, aunque hay quienes intentan hacer el papel. «Me preocupa que una figura de Kuhn pueda reunir a los dispares grupos de alt-right», dice Arnie Bernstein, «ya sea un Richard Spencer, David Duke o alguien de esa calaña».»
Otra diferencia es que mientras la concentración del Bund y la violencia que se desprendió de ella fue denunciada con contundencia por los principales líderes políticos de Estados Unidos, la condena a medias y la defensa escandalosa del presidente Donald Trump de la turba de Charlottesville por incluir a «gente muy fina» no tiene antecedentes, al menos en la historia moderna de Estados Unidos. «Tenemos a un presidente soplando silbatos para perros a todo volumen», dice Bernstein. «Nunca se vio eso con FDR».
La concentración del Bund fue a la vez el ápice del grupo y su estertor. Pero sólo en retrospectiva se pueden hacer tales pronunciamientos; nadie sabe aún exactamente lo que Charlottesville -y la respuesta de Trump a ella- significará para la alt-right. «La sorprendente ambivalencia que sale de la Casa Blanca» podría ayudar a galvanizar a los simpatizantes del nazismo, dice David Harris, del Comité Judío Americano.
Pero de la misma manera que las imágenes de la barbarie y la violencia nazi generadas por el Bund sacaron de la apatía a los estadounidenses de a pie hace 78 años, «Charlottesville también movilizará a los antinazis para que se pongan en pie y sean contados», dice Harris. De forma muy parecida a como lo hizo la concentración del Madison Square Garden en vísperas de la Segunda Guerra Mundial, dice Harris, «opto por creer que el efecto neto será marginar a la base de aficionados «blut y boden».»
