Bob Cole, que presenta el programa matutino de la emisora de radio KOKE-FM de Austin entre semana, dijo en el aire el 7 de enero de 2014 que no podía creer que la Oficina del Censo de EE.S. Census Bureau le dijo que estaba legalmente obligado a participar en una encuesta del gobierno.
«En unos días recibirá un cuestionario de la Encuesta de la Comunidad Americana en el correo», dijo la oficina en una carta a Cole, que dijo haber recibido a finales de 2013 o principios del nuevo año. La carta decía: «Debido a que usted vive en los Estados Unidos, está obligado por ley a responder a esta encuesta». Cole nos dio una copia de un sobre del buró con este aviso en el exterior: «Su respuesta es requerida por ley»
La ACS, enviada anualmente en los últimos años a una muestra de más de 3 millones de hogares estadounidenses, recoge información detallada sobre población y vivienda, ayudando a actualizar la información recogida en cada censo decenal, dice el buró en línea. «Las estimaciones de la ACS contribuyen a proporcionar una imagen importante de Estados Unidos, y una respuesta precisa al cuestionario de la ACS es importante», dice la agencia. «Cuando se utiliza junto con los recuentos más recientes del censo decenal, la información de la ACS documenta cómo vivimos como nación, incluyendo nuestra educación, vivienda, empleos y muchos otros temas».»
Cole nos pidió que verificáramos que los estadounidenses están legalmente obligados a rellenar la encuesta. «Puedo ver la validez de algunas de las preguntas», dijo, otras no tanto. El material que recibió decía que la oficina estima que se tarda 40 minutos en completarla. (Vea el cuestionario de 2014, que tiene más de 50 preguntas para cada persona en un hogar, aquí.)
La oficina cita los estatutos
Los materiales recibidos por Cole incluían un FAQ con esta pregunta: «¿Tengo que responder a las preguntas?»
«Sí», dice la respuesta de la oficina. «Su respuesta a esta encuesta es requerida por la ley (Título 13, Código de los Estados Unidos, Secciones 141 y 193). El Título 13, modificado por el Título 18, impone una sanción por no responder. Calculamos que esta encuesta tardará unos 40 minutos en completarse»
Esa verborrea no nos llevó a ningún mandato, pero una página web de la oficina destaca la Sección 221 del Título 13, que dice que cualquier adulto que se niegue a responder a una encuesta de la oficina será multado.
Específicamente, la sección se refiere a la Secretaría de Comercio de EE. Secretario de Comercio, que supervisa la oficina, y dice: «a) Quien, siendo mayor de dieciocho años de edad, se niegue o descuide intencionadamente, cuando sea requerido por el secretario, o por cualquier otro funcionario o empleado autorizado del Departamento de Comercio o de la oficina o agencia del mismo que actúe bajo las instrucciones del secretario o funcionario autorizado, a responder, a su leal saber y entender, cualquiera de las preguntas de cualquier planilla que se le presente en relación con cualquier censo o encuesta prevista en los subcapítulos I, II, IV y V del capítulo 5 de este título, que se aplique a sí mismo o a la familia a la que pertenece o está relacionado, o a la granja o granjas de las que él o su familia son ocupantes, será multado con un máximo de 100 dólares.»
Eso no es del todo así; la multa por negarse a responder a una encuesta de la oficina puede ser de hasta 5.000 dólares, dice la oficina por separado en línea, citando la Sección 3571 del Título 18.
Las personas que voluntariamente den respuestas falsas al gobierno se enfrentan a una multa de hasta 500 dólares, dice la Sección 121. Sin embargo, establece que «no se obligará a ninguna persona a revelar información relacionada con sus creencias religiosas o con su pertenencia a un organismo religioso».
¿Mandato no aplicado?
Nuestra búsqueda de más información dio como resultado un comentario del 9 de enero de 2013 de David Whiting, del Orange County (California) Register, en el que se citaba a una portavoz de la oficina, Jennifer Smits, diciendo que nadie había sido multado por no participar hasta la fecha. Por teléfono, la portavoz de la oficina, Stacy Gimbel Vidal, nos dijo que eso sigue siendo así; no se ha impuesto ninguna multa. El 18 de julio de 2012, Andrew Reamer, profesor de investigación de la Universidad George Washington, dijo a un subcomité del Senado de Estados Unidos que la oficina no había procesado a nadie por no responder a una encuesta desde el censo de 1960. No es así: El portavoz de la oficina, Brian Lavin, nos dijo por correo electrónico que no se ha procesado a nadie por no responder a una encuesta desde el censo de 1970.
