Poniendo todo junto: El sistema nervioso y el sistema endocrino

Las sustancias químicas del cuerpo ayudan a controlar el comportamiento: El sistema endocrino

El sistema nervioso está diseñado para protegernos del peligro a través de su interpretación y reacciones a los estímulos. Pero una función principal de los sistemas nerviosos simpático y parasimpático es interactuar con el sistema endocrino para provocar sustancias químicas que proporcionan otro sistema para influir en nuestros sentimientos y comportamientos.

Una glándulaUn grupo de células que funciona para secretar hormonas. en el sistema endocrino está formado por grupos de células que funcionan para secretar hormonas. Una hormonaUna sustancia química que se mueve por todo el cuerpo para ayudar a regular las emociones y los comportamientos. es una sustancia química que se mueve por todo el cuerpo para ayudar a regular las emociones y los comportamientos. Cuando las hormonas liberadas por una glándula llegan a los tejidos receptores o a otras glándulas, estos receptores receptores pueden desencadenar la liberación de otras hormonas, dando lugar a una serie de complejas reacciones químicas en cadena. El sistema endocrino trabaja conjuntamente con el sistema nervioso para influir en muchos aspectos del comportamiento humano, como el crecimiento, la reproducción y el metabolismo. Y el sistema endocrino desempeña un papel vital en las emociones. Como las glándulas de los hombres y las mujeres son diferentes, las hormonas también ayudan a explicar algunas de las diferencias de comportamiento observadas entre hombres y mujeres. Las principales glándulas del sistema endocrino se muestran en la Figura 3.20 «Las principales glándulas del sistema endocrino».

La glándula pituitariaUna pequeña glándula del tamaño de un guisante situada cerca del centro del cerebro que se encarga de controlar el crecimiento del cuerpo., una pequeña glándula del tamaño de un guisante situada cerca del centro del cerebro, es responsable de controlar el crecimiento del cuerpo, pero también tiene muchas otras influencias que la hacen de importancia primordial para regular el comportamiento. La hipófisis segrega hormonas que influyen en nuestra respuesta al dolor, así como hormonas que indican a los ovarios y a los testículos que produzcan hormonas sexuales. La hipófisis también controla la ovulación y el ciclo menstrual en las mujeres. Dado que la hipófisis tiene una influencia tan importante sobre otras glándulas, a veces se la conoce como la «glándula maestra».»

Otras glándulas del sistema endocrino son el páncreas, que segrega hormonas diseñadas para mantener el cuerpo abastecido de combustible para producir y mantener las reservas de energía; la glándula pineal, situada en el centro del cerebro, que segrega melatonina, una hormona que ayuda a regular el ciclo de vigilia-sueño; y las glándulas tiroides y paratiroides, que son responsables de determinar la rapidez con la que el cuerpo utiliza la energía y las hormonas, y de controlar la cantidad de calcio en la sangre y los huesos.

El cuerpo tiene dos glándulas suprarrenales triangulares, una encima de cada riñón. Las glándulas suprarrenalesProducen hormonas que regulan el equilibrio de la sal y el agua en el cuerpo, y están implicadas en el metabolismo, el sistema inmunitario y el desarrollo y la función sexual. producen hormonas que regulan el equilibrio de la sal y el agua en el cuerpo, y están implicadas en el metabolismo, el sistema inmunitario y el desarrollo y la función sexual. La función más importante de las glándulas suprarrenales es segregar las hormonas epinefrina (también conocida como adrenalina) y norepinefrina (también conocida como noradrenalina) cuando estamos excitados, amenazados o estresados. La epinefrina y la norepinefrina estimulan la división simpática del SNA, provocando un aumento de la actividad cardíaca y pulmonar, la dilatación de las pupilas y el aumento del azúcar en sangre, lo que da al cuerpo un impulso de energía para responder a una amenaza. La actividad y el papel de las glándulas suprarrenales en respuesta al estrés constituyen un excelente ejemplo de la estrecha relación e interdependencia de los sistemas nervioso y endocrino. Un sistema nervioso de acción rápida es esencial para la activación inmediata de las glándulas suprarrenales, mientras que el sistema endocrino moviliza el cuerpo para la acción.

Las glándulas sexuales masculinas, conocidas como testículosLas glándulas sexuales masculinas., segregan una serie de hormonas, la más importante de las cuales es la testosteronaLa hormona sexual masculina. La testosterona regula los cambios corporales asociados al desarrollo sexual, como el agrandamiento del pene, el engrosamiento de la voz, el crecimiento del vello facial y púbico y el aumento del crecimiento y la fuerza muscular. Los ovariosLas glándulas sexuales femeninas, las glándulas sexuales femeninas, están situadas en la pelvis. Producen óvulos y segregan las hormonas femeninas estrógeno y progesterona. El estrógeno está implicado en el desarrollo de los rasgos sexuales femeninos, incluido el crecimiento de las mamas, la acumulación de grasa corporal alrededor de las caderas y los muslos, y el estirón que se produce durante la pubertad. Tanto el estrógeno como la progesterona también intervienen en el embarazo y en la regulación del ciclo menstrual.

Investigaciones recientes han señalado algunas de las funciones importantes de las hormonas sexuales en el comportamiento social. Dabbs, Hargrove y Heusel (1996)Dabbs, J. M., Jr., Hargrove, M. F., & Heusel, C. (1996). Diferencias de testosterona entre las fraternidades universitarias: Bien portado vs. alborotado. Personality and Individual Differences, 20(2), 157-161. midieron los niveles de testosterona de 240 hombres que eran miembros de 12 fraternidades en dos universidades. También obtuvieron descripciones de las fraternidades por parte de funcionarios de la universidad, oficiales de las fraternidades, fotografías de anuarios y de las salas de reunión, y notas de campo de los investigadores. Los investigadores correlacionaron los niveles de testosterona y las descripciones de cada fraternidad. Descubrieron que las fraternidades con los niveles medios de testosterona más altos eran también más salvajes y revoltosas, y una de estas fraternidades era conocida en todo el campus por la crudeza de su comportamiento. Por otro lado, las fraternidades con los niveles medios de testosterona más bajos se comportaban mejor, eran más amables y agradables, tenían éxito académico y eran socialmente responsables. Banks y Dabbs (1996)Banks, T., & Dabbs, J. M., Jr. (1996). Testosterona salival y cortisol en subcultura urbana delincuente y violenta. Journal of Social Psychology, 136(1), 49-56. descubrió que los delincuentes juveniles y los presos que tenían niveles altos de testosterona también actuaban de forma más violenta, y Tremblay et al. (1998) Tremblay, R. E., Schaal, B., Boulerice, B., Arseneault, L., Soussignan, R. G., Paquette, D., & Laurent, D. (1998). Testosterona, agresión física, dominancia y desarrollo físico en la adolescencia temprana. International Journal of Behavioral Development, 22(4), 753-777. Encontró que la testosterona estaba relacionada con la dureza y los comportamientos de liderazgo en los varones adolescentes. Aunque los niveles de testosterona son más altos en los hombres que en las mujeres, la relación entre la testosterona y la agresividad no se limita a los varones. Los estudios también han mostrado una relación positiva entre la testosterona y la agresión y los comportamientos relacionados (como la competitividad) en las mujeres (Cashdan, 2003).Cashdan, E. (2003). Hormonas y agresión competitiva en las mujeres. Aggressive Behavior, 29(2), 107-115.

Hay que tener en cuenta que las relaciones observadas entre los niveles de testosterona y el comportamiento agresivo que se han encontrado en estos estudios no prueban que la testosterona cause la agresión-las relaciones son sólo correlacionales. De hecho, hay pruebas de que la relación entre la violencia y la testosterona también va en la otra dirección: Jugar a un juego agresivo, como el tenis o incluso el ajedrez, aumenta los niveles de testosterona de los ganadores y disminuye los de los perdedores (Gladue, Boechler, & McCaul, 1989; Mazur, Booth, & Dabbs, 1992),Gladue, B. A., Boechler, M., & McCaul, K. D. (1989). Respuesta hormonal a la competencia en machos humanos. Aggressive Behavior, 15(6), 409-422; Mazur, A., Booth, A., & Dabbs, J. M. (1992). Testosterone and chess competition. Social Psychology Quarterly, 55(1), 70-77. y tal vez por eso los aficionados al fútbol excitados a veces se amotinan cuando su equipo gana.

Una investigación reciente también ha empezado a documentar el papel que pueden desempeñar las hormonas sexuales femeninas en las reacciones ante los demás. Un estudio sobre las influencias hormonales en el funcionamiento socio-cognitivo (Macrae, Alnwick, Milne, & Schloerscheidt, 2002)Macrae, C. N., Alnwick, K. A., Milne, A. B., & Schloerscheidt, A. M. (2002). Percepción de la persona a lo largo del ciclo menstrual: Influencias hormonales en el funcionamiento socio-cognitivo. Psychological Science, 13(6), 532-536. descubrió que las mujeres eran más capaces de percibir y categorizar los rostros masculinos durante las fases más fértiles de sus ciclos menstruales. Aunque los investigadores no midieron directamente la presencia de hormonas, es probable que las diferencias hormonales específicas de cada fase influyeran en las percepciones de las mujeres.

En este punto se puede empezar a ver el importante papel que juegan las hormonas en el comportamiento. Pero las hormonas que hemos revisado en esta sección representan sólo un subconjunto de las muchas influencias que las hormonas tienen en nuestros comportamientos. En los próximos capítulos consideraremos los importantes papeles que desempeñan las hormonas en muchos otros comportamientos, incluyendo el sueño, la actividad sexual y la ayuda y el daño a los demás.