Edición: Um, Neeners, lamento diferir contigo. La respuesta química rápida es esta: Las grasas se descomponen en ácidos grasos y glicerina. Los ácidos grasos reaccionan con la lejía (una base) para formar moléculas de jabón. Pero siga leyendo la respuesta larga: ……..
Sí, el jabón siempre será alcalino, incluso con las grasas sobrantes. La alcalinidad natural del jabón viene determinada por la cinética de reacción de los ácidos grasos y la base (la lejía). Es difícil explicarlo completamente sin entrar en un curso de química, pero aquí está la mejor explicación breve que puedo ofrecer:
Los ácidos grasos son ácidos, sí, pero son ácidos ~débiles~. Si se pone, por ejemplo, ácido esteárico en la piel, es un ácido lo suficientemente débil como para no dañar la piel. Un ácido fuerte es algo como el ácido clorhídrico. Si te pones ácido clorhídrico en la piel, es un ácido lo suficientemente fuerte como para provocar una quemadura química. La diferencia estriba en lo «dispuesto» que está cada ácido a descomponerse y liberar su(s) ion(es) de hidrógeno (H+) cuando se mezcla con agua. Un ácido fuerte se ioniza casi por completo. Un ácido débil no se ioniza tan fácilmente: sólo «cede» algunos de sus iones de hidrógeno cuando se convierte en una solución acuosa. El pH natural de una solución de agua y un ácido fuerte será más bajo (más cercano a 1) que una solución de ácido débil por esta razón.
También hay bases fuertes y bases débiles. Una base débil es el bicarbonato de sodio (bicarbonato de sodio). Si lo pones en tu piel, el bicarbonato de sodio no dañará tu piel. Una base fuerte son las lejías que utilizamos para hacer jabón: el hidróxido de sodio y el hidróxido de potasio. Si te pones cualquiera de ellas en la piel, seguro que te provocará una quemadura química. La idea es la misma que la de los ácidos débiles y fuertes, salvo que las bases liberan iones de hidróxido (OH-) en lugar de iones de hidrógeno. El pH de una solución de agua y una base fuerte será más alto (más cercano a 14, el máximo pH posible) que el pH de una solución de agua de una base débil.
Entonces, si mezclas ácidos y bases juntos… ¿qué sucede?
Si mezclas partes químicamente iguales de un ácido fuerte y una base fuerte, el pH resultante puede ser efectivamente cercano a un pH neutro (7). Lo que significa un pH neutro (7) es que hay exactamente el mismo número de iones OH- en la solución de agua que de iones H+, es decir, que se anulan mutuamente. Pero esto no es necesariamente cierto cuando se mezcla, por ejemplo, una base fuerte con un ácido débil.
El pH de dicha mezcla, incluso si se miden cuidadosamente partes iguales de cada producto químico para que se anulen mutuamente con precisión, seguirá sin ser neutro. La razón de ello, como ya he explicado, es que el ácido débil no cede fácilmente los iones H+ necesarios para anular los iones OH- de la base fuerte. El ácido débil cede ~algunos~ iones H+ y, por tanto, reduce el pH de la solución acuosa, pero no los cede TODOS. Lo mismo ocurre en una solución acuosa de una base débil y un ácido fuerte.
Cuando hacemos jabón, estamos combinando un ácido débil con una base fuerte tal y como he descrito. La pastilla de jabón resultante no es un bloque de materia aburridamente estático e inmutable. El jabón es un «coloide», lo que significa que es una estructura compleja de cristales de jabón sólidos rodeados por una película de líquido a base de agua. La química que tiene lugar en este coloide cambia constantemente: es como una gran fiesta en la que circulan todo tipo de personas microscópicas. Algunas personas se «enganchan» entre sí y otras simplemente navegan. Algunos pueden engancharse, pero más tarde se desenganchan, navegan durante un tiempo y se enganchan con alguien diferente.
En términos químicos, toda esta fiesta y circulación se llama «equilibrio dinámico». Obviamente, se crean muchas partículas de jabón cuando los ácidos grasos y los iones de sodio se «enganchan» de forma más o menos permanente para formar las moléculas químicamente neutras que llamamos jabón. Pero también están los solitarios químicos que circulan en el líquido acuoso dentro de la estructura del jabón — estos incluyen algunos iones de sodio (Na+), algunos iones de ácidos grasos (Ste- y otros), y los iones H+ y OH- liberados por la lejía y los ácidos grasos.
En el jabón, el pH de este equilibrio dinámico es naturalmente alcalino, lo que significa que hay más iones OH- de la lejía vagando por ahí que iones H+ liberados por los ácidos grasos. Esto será cierto INCLUSO SI hay exactamente tantos iones de ácidos grasos en el jabón como moléculas de lejía – o incluso si hay más ácidos grasos y grasas que moléculas de lejía. Es la naturaleza de la bestia cuando se trata de un equilibrio dinámico entre una base fuerte y un ácido débil. Es suficiente por ahora — voy a dejar que otros intervengan en sus otras preguntas … ¡tengo que volver al trabajo!