Nunca había visto una challahchallahחַלָּהUn pan de huevo trenzado que se come en Shabat y en las fiestas. Hoy en día la challah viene en muchos sabores y variedades, incluyendo la de chocolate, sin gluten y vegana. Plural: challot. hasta que llegué a Estados Unidos en 1961, pero una vez que lo descubrí me empezó a gustar mucho.
¿Por qué estoy escribiendo sobre la challah? Recientemente, los dirigentes de la ciudad de Soncino, en Italia, se pusieron en contacto conmigo para solicitar información sobre el uso del pan entre los judíos para una «fiesta del pan» especial en su región. Esto me llevó a pensar un poco más en el papel que desempeña la challah en la vida judía.
La challah es el pan judío por excelencia que se come en Shabat y en las fiestas. Al ser un pan con levadura, se presenta en diferentes formas y texturas, la mayoría con huevo pero otras con agua, y cada panadero afirma tener la mejor receta. En Shabat es trenzado; en Rosh HaShanah, el año nuevo judío, es redondo, con todo tipo de significados religiosos extravagantes, incluso místicos, que se le atribuyen, como que toda la vida está entrelazada; la redondez representa la plenitud y la perfección.
La larga historia de Challah se remonta a los tiempos bíblicos, y su significado y función han cambiado a lo largo de los siglos. (Por cierto, personalmente prefiero la grafía «hallah», basándome en el argumento de que «challah» suele ser pronunciado por los no judíos como «tshallah», con un sonido de ch- duro como en la palabra «cambio»)
La palabra challah viene de la raíz hebrea hll, «perforar», y originalmente significaba un pastel grueso, redondo y perforado que a menudo se hacía con aceite. El Libro de Samuel nos dice que el rey David distribuyó hallat lehem, tal vez un pan en forma de anillo, al pueblo después de llevar el Arca de Yahvé a una tienda especial (II Sam. 6: 19; I Cr. 16: 3, que lo llama kikar lehem, un pan redondo). Según el ritual del templo, se colocaban doce challot (el plural de challah), hechas de harina fina, en el altar (Lev. 24: 5). Fuera del templo, todos los israelitas, durante el proceso de cocción del pan, debían apartar una hogaza (challah) de pan «como regalo para el Señor» (Núm. 15: 20), que el profeta Ezequiel interpretó como donaciones a los sacerdotes (Ez. 44: 30).
En tiempos post-bíblicos, en consonancia con esta práctica del templo, los rabinos ordenaron que una pequeña porción de masa debe ser sacada y quemada, para que «la ley de la jalá no sea olvidada» (BT Bek. 27a). La masa desechada pasó a llamarse jalá. Esta es la base de la costumbre contemporánea de marcar las cajas de matzá de Pascua con las palabras «Se ha tomado la jalá», para indicar que se ha retirado una porción de masa antes de hacer la matzá.
¿Cómo se convirtió la jalá en el pan judío favorito? Se remonta a la época medieval, cuando en el sur de Alemania (siglo XV), los judíos comenzaron a adoptar de sus vecinos este tipo de pan para el sábado y las fiestas. Los judíos sefardíes, como yo, que no estaban expuestos a esta costumbre, no utilizaban la jalá para las ocasiones religiosas, y seguían comiendo pan normal o pita durante todas las comidas.
Así que la jalá, que originalmente no significaba «pan» sino un cierto tipo de pastel agujereado, y que fue adoptada de los gentiles, con el tiempo se convirtió en el pan más popular del mundo judío. Mi favorito es un challah dulce a base de huevo.
¿Te sientes aventurero? Prueba a hacer esta receta de challah en el robot de cocina o esta tapa de challah con tus hijos.