¿Qué haces cuando tienes hambre después del colegio, pero sólo tienes unos minutos entre que terminas los deberes y te vas al fútbol o al ensayo de la banda? Si eres como muchos niños, puede que calientes algunas sobras, cocines una taza de macarrones con queso para llevar, o hagas unas palomitas para aguantar hasta la hora de la cena.
Si alguna vez has hecho alguna de esas cosas, entonces probablemente estés familiarizado con ese electrodoméstico de cocina que parece tener mucho más uso que los fogones o el horno convencional. ¿De qué estamos hablando? Del horno microondas, por supuesto.
Este aparato aparentemente mágico puede servir comida caliente y sabrosa en cuestión de segundos, lo que es mucho más rápido que un horno convencional o una estufa. Sin embargo, no utiliza la magia. Los hornos microondas son pura ciencia en acción.
Cuando se aprende a usar un horno microondas por primera vez, hay una advertencia importante que se suele enseñar primero: ¡no pongas objetos metálicos en el horno microondas! Sin embargo, si se observa de cerca un horno microondas, esa advertencia puede parecer un poco extraña.
Después de todo, las paredes interiores de los hornos microondas están hechas de metal. Si miras a través de la puerta frontal de un horno microondas, también te darás cuenta de que contiene una lámina de malla metálica. Entonces, ¿por qué no se pueden meter otros objetos metálicos en un horno microondas?
Las microondas son una forma de radiación electromagnética creada por un dispositivo llamado magnetrón. El metal de las paredes y la puerta de un horno microondas son medidas de seguridad. Evitan que las microondas se escapen y cocinen otros objetos, ¡como por ejemplo a USTED!
El metal del interior de un horno microondas refleja las microondas y las concentra en los alimentos que se van a cocinar. Las microondas son absorbidas por ciertas moléculas de los alimentos. Por ejemplo, las moléculas de agua dentro de los alimentos absorben principalmente las microondas y comienzan a moverse de un lado a otro, generando calor que cocina los alimentos.
Los metales, como los tenedores, los cuchillos y las cucharas, son grandes conductores de electricidad, porque contienen muchos electrones que se mueven libremente. Cuando las microondas chocan con objetos metálicos, se reflejan, lo que puede causar problemas.
Si no hay suficiente material en el horno de microondas para absorber las microondas reflejadas, puede producirse un arco entre el objeto metálico y otra parte del horno de microondas. Esto parece un rayo en miniatura cuando ocurre, y puede dañar seriamente el horno de microondas iniciando un incendio, quemando un agujero en la pared del horno de microondas, destruyendo el magnetrón o dañando componentes eléctricos sensibles.
Si accidentalmente deja una cuchara en un plato de sopa que pretende calentar en un horno de microondas, normalmente no es el fin del mundo. No es muy común que se produzcan incendios o lesiones graves por dejar metales en un horno microondas. Sin embargo, existe una gran posibilidad de que se dañe el propio horno microondas, lo que obligaría a repararlo o sustituirlo.
Así que, como regla general, es mejor no meter objetos metálicos en un horno microondas. Sin embargo, algunos fabricantes de alimentos han aprovechado las propiedades de los metales produciendo envases aptos para microondas que están cubiertos por una fina capa de lámina metálica. Se pueden ver en artículos como pizzas congeladas y alimentos similares.
La fina capa de lámina metálica en los envases hace que las partes de los alimentos más cercanas a la lámina se calienten más rápidamente. En el caso de una pizza congelada, esto puede significar una corteza más crujiente que la que se podría obtener, por ejemplo, calentando la pizza en el microondas sobre un plato.