El día siguiente a Acción de Gracias -comúnmente conocido como Black Friday- se ha convertido en uno de los días de compras más concurridos del año en Estados Unidos. Las cadenas nacionales de tiendas ofrecen tradicionalmente ofertas limitadas de ahorro de dinero en una amplia variedad de productos en un esfuerzo por atraer a los compradores a las tiendas mientras ofrecen ofertas similares en línea.
Muchos creen que el término Viernes Negro deriva del concepto de que los negocios operan con pérdidas financieras, o están «en números rojos», hasta el día después de Acción de Gracias, cuando las ventas masivas les permiten finalmente obtener beneficios, o ponerlos «en negro». Sin embargo, esto es falso.
Una explicación más precisa del término se remonta a principios de la década de 1960, cuando los agentes de policía de Filadelfia empezaron a utilizar la expresión «viernes negro» para describir el caos que se producía cuando un gran número de turistas de los suburbios llegaban a la ciudad para iniciar sus compras navideñas y, en algunos años, para asistir al partido de fútbol americano anual del sábado entre el Ejército y la Marina. Las enormes multitudes creaban un dolor de cabeza para la policía, que trabajaba en turnos más largos de lo habitual mientras se ocupaba de los atascos, los accidentes, los robos en las tiendas y otros problemas.
En pocos años, el término Black Friday había echado raíces en Filadelfia. Los comerciantes de la ciudad intentaron poner una cara más bonita al día llamándolo «Big Friday».
La frase «Black Friday» para significar un impulso positivo en las ventas al por menor no creció en todo el país hasta finales de la década de 1980, cuando los comerciantes comenzaron a difundir la narrativa de los beneficios de rojo a negro. El Viernes Negro se describió como el día en que las tiendas empezaban a obtener beneficios en el año y como el mayor día de compras en Estados Unidos. En realidad, la mayoría de las tiendas tuvieron sus mayores ventas el sábado antes de Navidad.
En los últimos años, al Black Friday se le han unido otras fiestas de compras, como el Small Business Saturday, que anima a los compradores a visitar los comercios locales, y el Cyber Monday, que promueve las compras por Internet.
Históricamente, el Black Friday tiene aún otra connotación, que no está relacionada con las compras. En 1869, los financieros de Wall Street Jay Gould y Jim Fisk intentaron acaparar el mercado del oro del país en la Bolsa de Oro de Nueva York comprando la mayor cantidad posible del metal precioso, con la intención de que los precios se dispararan. El viernes 24 de septiembre, la intervención del presidente Ulysses S. Grant hizo que su plan se viniera abajo. El mercado de valores se desplomó instantáneamente, enviando a miles de estadounidenses a la bancarrota.