¿Qué causa el miedo?
No hay muchas cosas en este mundo que sean inherentemente temibles. Un objeto sólo se convierte en objeto de miedo cuando una persona decide que lo ve como una amenaza. Por ejemplo, mucha gente tiene miedo a las alturas. Es justo: uno puede caerse y morir si está en el borde delgado de un acantilado alto. Sin embargo, también hay personas que tienen miedo a cosas que no suponen una amenaza para la vida, como hablar en público. No obstante, sigue siendo un miedo común. Pero, ¿por qué? La doctora Dana Dorfman, psicóloga clínica afiliada a la Universidad de Nueva York, afirma que «las fobias a los miedos comunes son un subproducto de una o más de las siguientes causas: evolución, genética, comportamiento aprendido o trauma».
¿Cuáles son los miedos más comunes?
«El miedo a las alturas (acrofobia), a los espacios cerrados (claustrofobia) y el miedo a las enfermedades representan amenazas potenciales a nuestra seguridad física», señala Dorfman. Lo mismo ocurre con cosas como el miedo a las arañas (aracnofobia) y a los insectos. Pero no todos los principales miedos tienen que ver con amenazas físicas. Según el Dr. Dorfman, muchos de los miedos más comunes son miedos emocionales, por ejemplo, el miedo a hablar en público o el miedo al abandono, al aislamiento, a la humillación, a la vergüenza y a la tristeza. Las fuentes de las fobias son diversas, y algunas podrían sorprenderte, incluyendo estas extrañas fobias que no sabías que existían.
¿Cuál es la diferencia entre las fobias y el miedo?
Las fobias son un miedo extremo, persistente e irracional a objetos o situaciones, pero difieren del miedo. Además de la ansiedad inmediata, las personas con fobias suelen evitar activamente las cosas relacionadas con el tema, según el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, la «biblia» de la psiquiatría. Las personas con este tipo de trastorno de ansiedad también experimentan un miedo excesivo o irracional que no guarda proporción con el peligro real. Por ejemplo, alguien con talasofobia, o miedo a las profundidades del océano, probablemente no viajará en ferry, a pesar del escaso riesgo de que algo vaya mal. Es una reacción que va más allá del nerviosismo o la sensación de incomodidad de un miedo moderado y puede perjudicar su capacidad de vivir la vida cotidiana. (Descubra si Covid-19 le está provocando agorafobia.)
¿Por qué son tan comunes estos miedos?
Como se ha mencionado anteriormente, hay cuatro posibles razones detrás de cada miedo. Un miedo puede desarrollarse a través del proceso de evolución y ser transmitido como resultado de la genética. En el caso de los miedos y fobias basados en las emociones, una persona puede aprender el comportamiento temeroso de un familiar cercano o experimentarlo después de un trauma grave. Como todas las personas tienen una historia evolutiva común, y como todos aprendemos comportamientos y participamos en la misma sociedad, es natural que las personas teman a menudo las mismas cosas.
¿Qué tiene que ver la evolución con esto?
«Aunque los individuos son únicos», explica el Dr. Dorfman, «hay similitudes fundamentales en nuestra construcción. Desde un punto de vista evolutivo, nuestros cerebros están cableados con un sistema de alarma protector que nos alerta de posibles amenazas.» Esto es lo que la gente suele llamar «instinto animal». Los humanos queremos evitar el daño y la muerte, por lo que evitamos y tememos cualquier cosa que creamos que pueda causarlo. Por eso, cuando las personas experimentan miedo, se «equipan con respuestas fisiológicas (síntomas de ansiedad) para notificar un peligro inminente». La adrenalina comienza a bombearse. Aparece el impulso de huir, o tal vez simplemente de congelarse; cualquier cosa que el cerebro humano piense que puede ayudar a alguien a salir de una situación peligrosa.
¿Cómo procesa el cerebro el miedo?
El cerebro humano es nada menos que increíble. Los neurocientíficos del MIT han descubierto que «el cerebro humano puede procesar imágenes enteras que el ojo ve durante tan solo 13 milisegundos.» Así que antes de que el cerebro sea plenamente consciente de los detalles exactos de una situación, es capaz de procesarla de alguna forma. El Dr. Dorfman afirma: «Antes de ser plenamente capaz de procesar la información a través de la razón, nuestro cerebro escanea y detecta las amenazas ambientales a la seguridad física y notifica al resto del cuerpo para que responda en consecuencia». El cerebro etiqueta inmediatamente algo como amenazante o no amenazante, de modo que cuando dos objetos diferentes parecen ser similares, el cerebro puede tratarlos erróneamente como si fueran igualmente peligrosos cuando no lo son. Estos son los signos de que podría tener TEPT.
¿Por qué la gente tiene tanto miedo a las arañas?
Bichos, insectos, arácnidos: estas criaturas son grandes fuentes de miedo y fobias para muchas personas. Mientras que algunas de ellas son venenosas, otras no lo son. Y sin embargo, alguien puede tener tanto miedo a las chinches apestosas (no venenosas) como a las arañas viuda negra (venenosas). ¿Por qué? «Antiguamente», dice el Dr. Dorfman, «los insectos representaban criaturas venenosas cuyas mordeduras infecciosas podían provocar lesiones mortales». El cerebro puede estar predispuesto a responder con ansiedad a estas criaturas «peligrosas».» Así que, como el cerebro ha aprendido a asociar algunas arañas con lesiones o incluso con la muerte, ese miedo ha evolucionado hasta convertirse en un temor más generalizado a todas las criaturas de apariencia similar, aunque no sean peligrosas.
¿Cómo es el miedo genético?
A veces el miedo es desproporcionado con respecto a lo que realmente es el peligro percibido. En pocas palabras, eso es lo que la gente llama ansiedad. Al igual que ocurre con otros trastornos mentales, los investigadores han descubierto que los trastornos de ansiedad (y por tanto el miedo) pueden estar influidos por la genética. La revista Scientific American informa de que, en los ratones, el miedo puede ser «criado selectivamente en las generaciones sucesivas». El Dr. Dorfman afirma: «Como está incrustado en nuestro ADN, su expresión específica puede ser hereditaria». Así que el miedo se desarrolla a través del proceso de evolución, y luego puede transmitirse a través de las líneas de sangre. Compartimos miedos comunes porque el miedo se propaga literalmente. No te pierdas estos consejos para entender y manejar la ansiedad y el trastorno de pánico.
¿Cómo aprendemos el miedo?
Al crecer, los niños aprenden de su entorno. Una parte importante de ese entorno son las personas con las que conviven, como los padres u otros familiares. «Si un niño observó la respuesta ansiosa de sus padres ante los insectos», postula el doctor Dorfman, «aprende rápidamente que los insectos son algo a lo que hay que temer, y puede correr el riesgo de desarrollar el aprendizaje de la fobia». Si se combina una predisposición genética al miedo y la ansiedad con un comportamiento ansioso aprendido, se obtiene una fobia. He aquí cómo una mujer superó finalmente su miedo a las agujas.
¿Cómo se relaciona el miedo con el trauma?
El Dr. Dorfman dice: «La mente absorbe y nos recuerda los traumas experimentados previamente -algunos de los cuales se manifiestan en fobias.» El trauma no suele ser la causa principal de las fobias, pero puede serlo si es increíblemente grave. La manifestación más obvia de esto es en nuestros miedos emocionales. Por ejemplo, algunas personas temen establecer una conexión emocional estrecha con una nueva pareja cuando han sufrido un trauma emocional en una relación anterior similar. Es el intento de la mente de protegerse de un mayor dolor emocional, pero esto a menudo puede dar lugar a trastornos de la conducta que necesitan tratamiento, como se indica en este artículo sobre las fobias relacionadas con el apego en el Journal of Clinical Psychology.
¿Cuáles son los miedos emocionales más comunes?
Así que mucha gente tiene miedo de los objetos o criaturas externas, como las arañas, pero ¿qué pasa con los miedos emocionales internos? Esos son tan o más comunes. Esto se debe a que los humanos no sólo sienten dolor físico, sino también emocional. El Dr. Dorfman dice: «Las personas también experimentan fobias relacionadas con su seguridad emocional; temen la humillación, la vergüenza, la tristeza y el dolor emocional». Estas son algunas de las causas fundamentales de los miedos emocionales. Lo que difiere de una persona a otra es cómo se manifiestan estos miedos. La fobia social o el miedo a hablar en público, por ejemplo, tiene su origen en el miedo a la humillación.
¿A qué otras emociones tiene miedo la gente?
Un montón de conceptos y sentimientos se engloban bajo el amplio paraguas del dolor emocional. El Dr. Dorfman dice: «Si interpretamos más profundamente, la mayoría de los humanos temen el abandono, el aislamiento y la soledad. Estas fobias se manifiestan en la fobia social, el miedo a hablar en público y el miedo a la intimidad.»
¿Por qué tenemos miedos emocionales tan fuertes?
Algunos se preguntarán, ¿qué sentido tiene temer las emociones si no nos hacen daño físicamente? «Como seres sociales que dependen de los demás para sobrevivir, estas amenazas emocionales ponen en peligro nuestras necesidades fundamentales de aceptación y pertenencia», dice el doctor Dorfman. Evolutivamente hablando, las relaciones sociales han desempeñado un enorme papel en la supervivencia y el desarrollo de los seres humanos a lo largo del tiempo. Sentirse juzgado o marginado por los demás, pues, es tan válido como cualquier amenaza física.
¿Está bien tener miedo?
Sí. Estos 10 miedos comunes -miedo a las arañas, a las alturas, a los espacios reducidos, a las enfermedades, al abandono, al aislamiento, a la soledad, a la humillación, a la vergüenza y a la tristeza- son comunes por una razón. A pesar de lo diferentes que a veces parecemos ser, hay rasgos humanos básicos que todos compartimos. La naturaleza humana es tratar de evitar el peligro. Sin embargo, los trastornos de ansiedad, como las fobias, pueden hacer que la evitación del miedo cobre vida propia y afecte a la capacidad de funcionamiento de la persona. Si tu miedo se interpone en tu vida cotidiana, no temas pedir ayuda. Puedes empezar con la Asociación de Ansiedad y Depresión de América.