Prueba: cierra el ojo; yo espero.
¡Bienvenido de nuevo! Qué es lo primero que has visto? La mayoría de las personas ven salpicaduras de colores y destellos de luz sobre un fondo no muy negro cuando tienen los ojos cerrados. Es un fenómeno llamado fosfeno, y se reduce a esto: Nuestro sistema visual -ojos y cerebro- no se apaga cuando se le niega la luz.
Empecemos por el fondo casi negro. El color negro se refiere a menudo a la ausencia de luz, pero cuando se trata del sistema visual humano, eigengrau es el color percibido en ausencia de luz. Eigengrau es un término alemán que se traduce aproximadamente como «gris intrínseco» o «gris propio». Cuando se nos priva de luz -como cuando tenemos los ojos cerrados, o cuando estamos en la oscuridad con los ojos abiertos- somos incapaces de percibir la verdadera negrura, y más bien percibimos el eigengrau. Esto se debe a que la luz proporciona el contraste necesario para percibir la oscuridad. Por ejemplo, la tinta negra del texto puede parecer más oscura que el eigengrau porque la blancura de la página proporciona el contraste que los ojos necesitan para entender el negro.
Pero el eigengrau no es un color estático. Puede cambiar de tonalidades de gris, y puede ser interrumpido por fosfenos.
Puede pensar en su sistema visual, cuando sus ojos están cerrados, como una cámara de grabación con la tapa del objetivo puesta. La cámara sigue siendo totalmente funcional. Sigue grabando y almacenando minutos y horas de datos, sólo que no son datos muy interesantes. Del mismo modo, nuestras retinas siguen siendo totalmente funcionales incluso con los ojos cerrados. La retina es la capa de células sensibles a la luz que se encuentra en la parte posterior del globo ocular; registra los estímulos y transmite los impulsos a través del nervio óptico al cerebro, que los recopila en una imagen visual.
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Los científicos solían pensar que los fosfenos eran el intento de nuestro cerebro de dar sentido a los estímulos sin luz. Pero mientras que las personas ciegas de nacimiento (fallo del sistema completo) no experimentan fosfenos, las personas que han perdido la visión por una enfermedad o un accidente (fallo del sistema parcial) sí pueden hacerlo, lo que sugiere que hay algo más en juego. Ahora, las investigaciones sugieren que el ruido de la retina no se produce en respuesta a la luz cero, sino en respuesta a un tipo muy específico de luz: la luz autogenerada.
La luz biofotónica es el tipo de luz que generan las luciérnagas, las criaturas de las profundidades marinas que brillan en la oscuridad y nuestras propias retinas cuando tenemos los ojos cerrados. Pero nuestras retinas no están equipadas para distinguir la luz extraña, de ojos abiertos, de la luz biofotónica, de ojos cerrados. Por lo tanto, nuestro nervio óptico sigue transmitiendo la estimulación, y nuestro cerebro continúa descifrando y etiquetándola como «real» o como falsa: un fosfeno.
Los investigadores sospechan que otras partes del ojo también generan biofotones, ya que se sabe que los fosfenos se originan en diferentes partes del sistema visual e incluso pueden inducirse artificialmente mediante la ingesta de fármacos, o aplicando presión, o estimulación eléctrica.
«Diferentes átomos y moléculas emiten fotones de diferentes longitudes de onda, por eso vemos diferentes colores», informó Hanneke Weitering para Science Line en 2014. De hecho, mucho antes de que los científicos consideraran la posibilidad de que la luz biofotónica estuviera en juego, los investigadores identificaron e indexaron en la década de 1950 15 patrones de fosfenos, y sus variaciones comunes. «Un fosfeno con un patrón geométrico ordenado como un tablero de ajedrez puede haberse originado en una sección de la retina en la que millones de células colectoras de luz están dispuestas en un patrón organizado similar». Los investigadores también han descubierto que diferentes áreas de la corteza visual del cerebro crean ciertas formas específicas de fosfenos», escribe Weitering.
En otras palabras, nuestros sistemas visuales, con los ojos cerrados, son como una cámara preparada para grabar con la tapa del objetivo puesta – y el propio objetivo de la cámara recubierto de pintura que brilla en la oscuridad. Sigue grabando y almacenando minutos y horas de datos, sólo que son datos extraños y raros que no tienen sentido.
Así que, la próxima vez que cierres los ojos, recuerda: eres una luz brillante, al menos en tu propio mundo.