Algunos han pedido que se vuelva al patrón oro. Cómo afectaría a la economía?
¿Qué es el patrón oro?
Es un sistema monetario que vincula directamente el valor de una moneda al del oro. Un país con patrón oro no puede aumentar la cantidad de dinero en circulación sin aumentar también sus reservas de oro. Dado que la oferta mundial de oro sólo crece lentamente, el patrón oro teóricamente mantendría a raya el gasto excesivo de los gobiernos y la inflación. Ningún país respalda actualmente su moneda con oro, pero muchos lo han hecho en el pasado, incluido Estados Unidos; durante medio siglo, a partir de 1879, los estadounidenses podían cambiar 20,67 dólares por una onza de oro. El país abandonó efectivamente el patrón oro en 1933, y cortó completamente el vínculo entre el dólar y el oro en 1971. Estados Unidos tiene ahora un sistema de dinero fiduciario, lo que significa que el valor del dólar no está vinculado a ningún activo específico.
¿Por qué abandonó Estados Unidos el patrón oro?
Para ayudar a combatir la Gran Depresión. Ante el creciente desempleo y la espiral de deflación de principios de la década de 1930, el gobierno estadounidense se encontró con que no podía hacer mucho para estimular la economía. Para disuadir a la gente de cobrar sus depósitos y agotar las reservas de oro, el gobierno de Estados Unidos y otros gobiernos tuvieron que mantener los tipos de interés altos, pero eso hizo que los préstamos fueran demasiado caros para la gente y las empresas. Así que en 1933, el presidente Franklin D. Roosevelt cortó los lazos del dólar con el oro, lo que permitió al gobierno inyectar dinero en la economía y bajar los tipos de interés. «La mayoría de los economistas coinciden ahora en que el 90% de la razón por la que Estados Unidos salió de la Gran Depresión fue la ruptura con el oro», dijo Liaquat Ahamed, autor del libro Lords of Finance. Estados Unidos siguió permitiendo que los gobiernos extranjeros cambiaran dólares por oro hasta 1971, cuando el presidente Richard Nixon puso fin abruptamente a esta práctica para evitar que los extranjeros con problemas de dólares minaran las reservas de oro de Estados Unidos.
¿Por qué el oro vuelve a estar en debate?
El representante libertario Ron Paul (republicano de Texas) hizo de la vuelta al «dinero honesto» un punto clave de su carrera presidencial, y la idea se impuso entre los conservadores del Tea Party, indignados por las políticas monetarias laxas de la Reserva Federal desde la crisis financiera. Sostienen que la deuda de Estados Unidos supera ahora los 16 billones de dólares porque el gobierno se ha vuelto demasiado arrogante a la hora de pedir préstamos e imprimir dinero. Cuando la Reserva Federal imprime dinero, dicen los defensores del patrón oro, abarata el valor del dólar, fomenta la inflación y roba dinero a los ciudadanos. En un guiño a esas ideas, la plataforma del Partido Republicano de 2012 pide la creación de una comisión para investigar el establecimiento de un valor fijo para el dólar. El patrón oro «obliga a Estados Unidos a vivir dentro de sus posibilidades», dijo el estratega de inversiones Mark Luschini. «Piense en ello como una persona con una tarjeta de débito en lugar de una tarjeta de crédito. El titular de la tarjeta de débito sólo puede gastar lo que tiene en el banco».
¿Cuáles son las desventajas?
Un vínculo fijo entre el dólar y el oro haría que la Reserva Federal fuera impotente para luchar contra las recesiones o poner freno a una economía sobrecalentada. «Si te gusta el euro y cómo ha funcionado, deberías amar el patrón oro», dijo el economista Barry Eichengreen. La atribulada Grecia, por ejemplo, no puede imprimir más dinero ni bajar sus tipos de interés porque es miembro de una unión de moneda fija, la zona euro. Un patrón oro pondría a la Reserva Federal en una situación similar. El suministro de oro tampoco es fiable: Si los mineros se pusieran en huelga o los nuevos descubrimientos de oro se paralizaran repentinamente, el crecimiento económico podría detenerse. Si la producción de bienes y servicios creciera más rápido que los suministros de oro, la Reserva Federal no podría poner más dinero en circulación para mantener el ritmo, bajando los salarios y ahogando la inversión.
¿Podría volver el patrón oro?
Es muy poco probable. En una encuesta de la Universidad de Chicago realizada este año, ninguno de los 40 economistas más importantes encuestados apoyó la vuelta al oro. La última comisión sobre el patrón oro, creada por el presidente Ronald Reagan, votó por un amplio margen en contra de recuperarlo. Además, el tamaño y la complejidad de la economía estadounidense harían muy difícil la conversión. Sólo para respaldar los dólares que ahora están en circulación y depositados -unos 2,7 billones de dólares- con los aproximadamente 261 millones de onzas de oro que posee el gobierno estadounidense, los precios del oro tendrían que subir hasta 10.000 dólares la onza, frente a los aproximadamente 1.780 dólares, lo que provocaría una enorme inflación. «Podría causar un daño masivo a la economía», dijo John Makin, economista del American Enterprise Institute. Entonces, ¿por qué el clamor por su regreso? La nostalgia, según el economista Charles Wyplosz. «La gente añora una época más sencilla», cuando Estados Unidos «era la economía dominante y no había mercados financieros de los que hablar». Es como «volver a estar con esa antigua novia», dijo David Weidner, de MarketWatch. Puede que el sistema actual no sea perfecto, dice, pero lo que la gente olvida es que «el patrón oro nunca funciona»
De vez en cuando, reimprimimos algo de nuestra publicación hermana, The Week. Esta es una de esas veces.