CLEVELAND, Ohio — Las ardillas negras han sido durante mucho tiempo icónicas en el área de Kent, y los expertos en vida silvestre dicen que hay evidencia que sugiere que se están volviendo más comunes en otras partes del noreste de Ohio.
Pero la falta de datos disponibles sobre el tema hace que sea difícil determinar por qué, dijeron los expertos.
La Universidad Estatal de Kent reconoce al escurridizo bicho como su mascota no oficial y celebra un festival anual de la ardilla negra que cuenta con camiones de comida, música y organizaciones estudiantiles. La universidad celebró 50 años de ardillas negras en el campus en 2011, y también organiza una carrera anual de 5 km con el nombre de la criatura.
En los últimos años, las ardillas negras han comenzado a aparecer con más frecuencia en el Gran Cleveland.
La información sobre los roedores de pelaje oscuro es limitada porque, contrariamente a la creencia popular, las ardillas negras no son una especie única. Son simplemente una variante mutada de las ardillas grises del este o las ardillas zorro, que son ambas comunes en Ohio, dijo el naturalista de Cleveland Metroparks Jeff Riebe.
La piel negra de las ardillas es el resultado de un raro hipo genético que puede ocurrir en cualquier ardilla gris o zorro, dijo.
Riebe ha trabajado en la Reserva de North Chagrin durante más de 20 años. Ha visto ardillas negras tanto en la Reserva de Chagrin Norte como en la de Chagrin Sur, pero recientemente ha notado un aumento de su presencia.
Las ardillas negras fueron vistas por los fotógrafos de vida silvestre en otras seis reservas de Cleveland Metroparks en 2016, incluyendo la Reserva de Brecksville, la Reserva de Hinkley y la Reserva de Big Creek, dijo el portavoz de Metroparks Jeff Tolman.
«Habría que hacer realmente un estudio para saber exactamente por qué las poblaciones estarían cambiando», dijo Riebe.
Es poco probable que las ardillas hayan migrado desde Kent hasta los alrededores de Cleveland porque las ardillas no suelen viajar tan lejos, dijo Greg Smith, profesor asistente de ciencias biológicas en la Universidad Estatal de Kent en Stark.
Es más plausible que pequeños focos de la ardilla negra surgieran de forma natural en Cleveland debido a una mutación genética en la ardilla gris o zorro, y su número está creciendo lentamente, dijo.
«Mi opinión es que siempre ha habido ardillas negras en la zona y en sus alrededores en números reducidos, pero puede que haya más que se trasladen desde las poblaciones circundantes», dijo Smith.
La mínima investigación disponible sobre la forma negra de las ardillas grises y de zorro especula que los cambios sutiles en el hábitat podrían contribuir a un aumento de su población. Esta investigación, llevada a cabo por la Sociedad Americana de Mamíferos, también sugiere que su color oscuro podría hacerla más resistente al frío, aumentando en consecuencia la población más al norte, dijo Smith.
El tono negro del pelaje de la ardilla podría permitirle mezclarse con las zonas de sombra y ofrecerle protección contra depredadores como coyotes, zorros y halcones de cola roja. Muchos bosques del noreste de Ohio son cada vez más viejos, lo que hace que el dosel crezca y dé sombra a mayores porciones de los bosques, dijo.
Las ardillas negras existían anteriormente cerca de Chardon, en el condado de Geauga, pero al parecer fueron eliminadas por los depredadores, según un boletín de 2013 de la Universidad Estatal de Kent. Un jardinero de Kent State y su colega llevaron a cabo la «operación ardilla negra» en la década de 1960 para revivir su población en la región.
Su proyecto implicó la coordinación con los gobiernos de Estados Unidos y Canadá para transportar 10 ardillas negras desde Ontario (Canadá) a Kent para que los roedores de color oscuro pudieran mezclarse con la población de ardillas autóctonas y multiplicarse con el tiempo.
Las ahora raras ardillas fueron comunes en el siglo XIX en los estados de Nueva York, Ohio, Vermont, Nuevo Hampshire, Pensilvania, Indiana, Illinois, Michigan y Wisconsin, según la investigación de Arlie William Schorger, un profesor de ecología de la vida salvaje de la Universidad de Wisconsin ya fallecido.
Schorger escribió en la década de 1940 una completa historia de la forma negra de la ardilla gris. Observó que las ardillas negras de Canadá, Vermont y New Hampshire fueron en su día mucho más abundantes que las grises, pero las ardillas negras parecieron desaparecer por razones desconocidas a medida que la civilización humana se expandía.
«Podríamos hacer la predicción de que a medida que los bosques de Ohio, por ejemplo, se recuperan… podríamos esperar que pudiéramos ver un aumento de la forma negra de la ardilla», dijo Smith.