Las culturas de todo el mundo consideran que los zorros son incorregiblemente salvajes. Tanto en las fábulas antiguas como en las películas de gran presupuesto, estos esponjosos mamíferos son representados como astutos, inteligentes e indomables. Indomables, eso sí, hasta que un experimento biológico sin precedentes comenzó en Siberia hace casi 60 años.
La historia comienza con Dmitry Belyaev, que estudiaba la genética durante una época muy peligrosa en la Unión Soviética. Los funcionarios del Estado hicieron una activa campaña contra la investigación genética con una táctica conocida como lysenkoísmo, bajo la cual cientos de biólogos fueron encarcelados o ejecutados. Tras la muerte de José Stalin, el control del gobierno sobre la investigación genética se aflojó y, aunque seguía siendo controvertida, Belyaev pudo finalmente probar una hipótesis que había estado persiguiendo en secreto.
Dmitry Belyaev, el cerebro de la cría. Foto del Instituto de Citología y Genética
Como director del recién creado Instituto de Citología y Genética, Belyaev sentía curiosidad por saber cómo se domesticaron los perros por primera vez. Decidió que, para comprender plenamente el proceso, debía intentar reproducir los primeros tiempos de la domesticación. Eligió a los zorros para el experimento por sus estrechos vínculos familiares con los perros (ambos son cánidos). Su equipo de investigación visitó granjas peleteras en toda la Unión Soviética y compró los zorros más dóciles que había. Pensaron que utilizar los zorros salvajes más dóciles para su programa de cría aceleraría el ritmo de domesticación, en relación con los miles de años que se tarda en criar perros.
Para demostrar que el comportamiento amistoso de los zorros era el resultado de la selección genética, el equipo de Belyaev comenzó a criar zorros que mostraban rasgos opuestos a los de las crías domesticadas. En lugar de ser extrovertidos y excitados por el encuentro con la gente, estos zorros eran defensivos y agresivos. Este resultado demostró que ciertos aspectos del comportamiento del zorro podían estar ligados a la genética y a las manchas durante la cría.
¿Qué dice el zorro (domesticado)?
Desgraciadamente, Belyaev murió antes de ver los resultados finales. Pero hoy, 58 años después del inicio del programa, existe una gran población sostenible de zorros domesticados. Estos animales no temen a los humanos y buscan activamente su compañía. Los más amistosos se conocen como zorros «de élite».
«En la décima generación, el 18% de las crías de zorro eran de élite; en la vigésima, la cifra había alcanzado el 35%», escribió Lyudmilla Trut, una de las investigadoras principales del Instituto de Citología y Genética, en un artículo que describía el experimento en 1999. «Hoy los zorros de élite constituyen entre el 70 y el 80 por ciento de nuestra población seleccionada experimentalmente».
La bióloga de la Universidad de Illinois, Anna Kukekova, lleva estudiando estos zorros domesticados desde finales de la década de 1990. Su laboratorio indaga en los genes que hay detrás de los rasgos deseables en los animales.
Dos zorros domésticos, producidos como parte de un programa de cría a largo plazo en Rusia, mendigando como mascotas. Foto de Judith A. Bassett Canid Education and Conservation Center
Uno de los descubrimientos más interesantes del laboratorio es que los zorros amistosos muestran rasgos físicos que no se ven en la naturaleza, como manchas en su pelaje y colas enroscadas. Sus orejas también muestran rasgos extraños.
Como los cachorros, los zorros jóvenes tienen las orejas caídas. Pero las orejas de los zorros domesticados permanecen más flojas durante más tiempo después del nacimiento, dijo Jennifer Johnson, una bióloga que ha trabajado con Kukekova desde principios de la década de 2000.
Cuando los investigadores indagaron en las razones que subyacen a los rasgos de comportamiento, descubrieron que no hay un solo gen responsable del comportamiento amistoso y extrovertido.
«La mansedumbre (lo simpático frente a lo mezquino) está en realidad separada de los animales audaces frente a los tímidos, y de los animales activos frente a los tranquilos», dijo Johnson. «Cuando se crían estos animales, vemos un montón de comportamientos nuevos e interesantes».
Johnson dijo que ha sido difícil descifrar estos secretos genéticos, porque a diferencia de los humanos y los perros, nadie ha secuenciado el genoma de los zorros… todavía. El laboratorio de Kukekova espera publicar pronto el genoma del zorro.
¡Vuelen los zorros, vuelan!
Después del colapso de la Unión Soviética, el experimento del zorro domesticado pasó por momentos difíciles al evaporarse la financiación pública del proyecto. Los investigadores se dieron cuenta rápidamente de que mantener más de 300 zorros es una empresa cara. En la década de 1990, el laboratorio pasó a vender algunos de los zorros como pieles para mantener el programa de cría.
«La situación actual no es catastrófica, pero tampoco es estable», dijo el año pasado a BBC Earth la asistente de investigación del Instituto de Citología y Genética, Anastasiya Kharlamova. Ahora, la principal fuente de ingresos del laboratorio es la venta de zorros a personas y organizaciones de todo el mundo.
Un cliente es el Centro de Educación y Conservación de Cánidos Judith A. Bassett, situado cerca de San Diego. El centro mantiene seis zorros -cinco de ellos domesticados- como embajadores de su especie, para que la gente pueda tener una visión cercana y personal de los animales.
«Tenemos un zorro que se llama Boris y, en cuanto alguien entra, corre hacia él como si fuera un perro», explica David Bassett, presidente del Centro de Conservación. «Quiere que le rasquen y si no lo haces te obligará».
Boris el zorro domesticado. Foto de Judith A. Bassett Canid Education and Conservation Center
¿Quieres tener tu propio zorro domesticado? Recuerda estas reglas. En primer lugar, traer uno a Estados Unidos cuesta casi 9.000 dólares. Varios estados prohíben rotundamente que la gente tenga zorros como mascotas, entre ellos California, Nueva York, Texas y Oregón. Y, por supuesto, aunque los zorros domesticados son más amigables que los salvajes, pueden seguir siendo imprevisibles.
«Estar sentado bebiendo tu taza de café y girar la cabeza por un segundo, y luego tomar un trago y darse cuenta, ‘Sí, Boris subió aquí y orinó en mi taza de café'», dijo Amy Bassett, la fundadora del Centro de Conservación de Cánidos. «Puedes entrenar y gestionar fácilmente los problemas de comportamiento en los perros, pero hay muchos comportamientos en los zorros, independientemente de si son rusos o estadounidenses, que nunca podrás gestionar».