A muchos empresarios y empleados les encanta la idea de una semana laboral de cuatro días. Supuestamente, un horario de trabajo de cuatro días permite a los trabajadores disponer de más tiempo para realizar actividades de ocio y reunirse con la familia. Espoleados por las visiones de pasar más tiempo en la playa, muchas personas están ahora animando a las empresas a adoptar este tipo de plan de trabajo.
Hay muchas supuestas ventajas. Algunas autoridades afirman que un horario de trabajo de cuatro días facilita la capacidad de proporcionar atención a los niños y asistencia a los ancianos.
Los defensores de estos horarios de trabajo «comprimidos» -aquellos en los que los empleados trabajan más horas durante menos días de la semana- señalan las ganancias de productividad que se derivan de la disminución de los gastos generales, como el hecho de no tener que mantener las luces encendidas cuando nadie está trabajando. Se puede obtener un ahorro de costes adicional al reducir el tiempo total de desplazamiento semanal.
Una variedad de empresas han probado el concepto de cuatro días, incluyendo Amazon, Google, Deloitte y una serie de empresas más pequeñas. Amazon anunció en 2016 que estaba experimentando con una semana laboral aún más corta de 30 horas para determinados empleados, que ganarían el 75% de su salario a tiempo completo, en caso de que optaran por ello.
Muchos de los programas piloto han mostrado resultados prometedores. Las estadísticas de la Sociedad para la Gestión de Recursos Humanos indican que el 31% de los empleados estaban en un horario de semana laboral comprimida a partir de 2015. Ese es el caso, sin embargo, de solo el 5 por ciento de las grandes empresas.
Este es un tema en el que tengo bastante experiencia. Llevo casi 30 años estudiando los efectos sobre la salud de las largas jornadas laborales. Todos los estudios apuntan a los peligros potenciales que pueden producirse como resultado de los riesgos adicionales creados cuando las demandas de trabajo superan un umbral determinado. La mayoría de los estudios que he realizado sugieren que los peligros son más pronunciados cuando las personas trabajan regularmente más de 12 horas al día o 60 horas a la semana.
Parece una buena idea
La idea de una semana laboral de cuatro días no es nueva. Los expertos laborales llevan estudiando y defendiendo estos planteamientos desde la década de 1970. Por ejemplo, en 2008, investigadores de la Universidad Brigham Young realizaron una serie de encuestas entre empleados y miembros de la comunidad para evaluar sus perspectivas sobre una semana laboral de cuatro días. Los investigadores descubrieron que alrededor de cuatro quintos de los empleados informaron de una experiencia positiva al trabajar en ese tipo de horario.
A partir de estos resultados positivos, el gobernador de Utah promulgó una semana laboral obligatoria de cuatro días para todos los empleados estatales. El objetivo del estado era frenar los costes energéticos, mejorar la calidad del aire, garantizar que los servicios necesarios siguieran estando disponibles (por ejemplo, la recogida de basuras) y ayudar a contratar y retener a los empleados estatales. En 2011, sin embargo, Utah dio marcha atrás, diciendo que el ahorro nunca se materializó.
Otras investigaciones también han apoyado el desarrollo y la adopción de horarios de trabajo comprimidos. Un estudio de 1998 descubrió que los horarios comprimidos estaban relacionados con altos niveles de satisfacción laboral y con la satisfacción de los empleados con sus horarios de trabajo; los supervisores también informaron que estaban satisfechos con los horarios de cuatro días de la semana laboral.
¿Existen peligros ocultos?
A pesar del entusiasmo generalizado por la semana de cuatro días, no estoy convencido de que ese tipo de horario sea beneficioso para los empleados o para las empresas. El principal problema de esta idea es que todo el trabajo que hay que hacer, tiene que hacerse en la misma cantidad de tiempo total. A pesar de los deseos de lo contrario, sólo hay 24 horas en un día.
La matemática es sencilla: trabajar cinco turnos de ocho horas equivale a trabajar cuatro turnos de 10 horas. Eso es cierto. Pero las implicaciones de estos horarios son diferentes. El peligro está en no tener en cuenta los efectos sobre la salud que pueden producirse como consecuencia de la fatiga y el estrés que se acumulan durante una jornada laboral más larga de lo normal.
He realizado un estudio que demuestra que el riesgo de sufrir un accidente laboral se eleva en un 37 por ciento para los empleados que trabajan más de 12 horas en un día. El riesgo es un 61 por ciento mayor para las personas con turnos de «horas extras». Trabajar más de 60 horas en una semana está relacionado con un riesgo de lesión adicional del 23 por ciento. A medida que aumentan las horas trabajadas en esos horarios, los riesgos crecen en consecuencia.
Más recientemente, el Dr. Xiaoxi Yao, un colega mío que ahora está en la Clínica Mayo, y yo realizamos otro estudio utilizando 32 años de información sobre las horas de trabajo para analizar la relación entre las largas horas de trabajo durante muchos años y el riesgo de ser diagnosticado con una enfermedad crónica más adelante en la vida. Descubrimos que los peligros eran bastante importantes, especialmente para las mujeres.
Las mujeres que trabajaban más de 60 horas a la semana, lo que equivale a 12 horas al día, tenían más de tres veces más probabilidades de acabar sufriendo una enfermedad cardíaca, cáncer, artritis o diabetes, y más del doble de probabilidades de padecer una enfermedad pulmonar crónica o asma, que las mujeres que trabajaban una semana laboral convencional de 40 horas. Trabajar sólo un poco más, una media de 41 a 50 horas semanales, durante muchos años parecía aumentar sustancialmente el riesgo de enfermedad a largo plazo.
Estos estudios muestran que no todas las horas son iguales. La investigación sugiere que el daño puede producirse pasado cierto punto. Una semana de cuatro días hace que los trabajadores expriman más horas de lo habitual en un día. Para los trabajadores que ya son propensos al exceso de trabajo, la carga adicional de comprimir cinco días en cuatro podría literalmente romper la espalda del camello -o del trabajador-.
¿Merece la pena el estrés?
Además de los problemas de salud, los empresarios y los trabajadores también deben tener en cuenta el efecto que la compresión de horas en un periodo de cuatro días tiene sobre la salud mental de los trabajadores, los niveles de estrés y la fatiga.
Los psicólogos laborales son conscientes de que las personas no funcionan tan eficazmente cuando están cansadas o estresadas. Esto puede ser aún más preocupante para las personas mayores.
Además, el mero hecho de apretar cinco días de trabajo de 10 horas diarias en un horario comprimido de 40 horas puede crear más rigidez y reducir la flexibilidad para las familias y los niños. Por ejemplo, si las dos horas de trabajo adicionales al día se añaden a un horario convencional que comienza por la mañana aproximadamente a las 8 ó 9 de la mañana y se prolonga hasta las últimas horas de la tarde, entre las 4 y las 5 de la tarde, muchos padres que trabajan perderán la posibilidad de interactuar con sus hijos justo en la «hora punta», entre las 5 y las 7 de la tarde, cuando los niños, de otro modo, tendrían más probabilidades de estar en casa y potencialmente disponibles para socializar con sus hermanos y padres, antes de que llegue su hora de acostarse.
Hay muchas maneras obvias de abordar estas preocupaciones y hacer la vida más fácil para los trabajadores y sus familias. No trabaje en exceso. No permanezca demasiado tiempo en el trabajo. Encuentra un trabajo con un empleador que tenga un horario flexible.
No sé ustedes, pero la perspectiva de una semana de cuatro días me asusta. Ya me cuesta bastante hacer mi trabajo semanal habitual en cinco días. Y siempre es tan tentador echar un vistazo a mi correo electrónico del trabajo: sólo un par de notas más que anotar.
En lugar de eso, ¿por qué no retirarse en un momento determinado? Quizá sea el momento de tomarse el viernes libre de vez en cuando. Qué tal terminar el trabajo a mediodía los viernes, como es la práctica de muchos judíos, para traer el fin de semana de forma gradual? La compensación, si fuera necesaria, consistiría en añadir un pequeño aumento de una hora al día al horario normal de lunes a viernes. Ese enfoque es en realidad mi favorito personal.
Mi amigo Lonnie Golden, profesor de la Universidad Estatal de Pensilvania – Abington, aboga por la adopción de una semana laboral «Ricitos de Oro»: una que no sea demasiado larga, ni demasiado corta y que satisfaga el interés del empresario en la productividad y el interés del empleado en alcanzar una buena salud y bienestar.