A las 08:09 de la mañana del 20 de enero de 2020, tuvo lugar un acontecimiento que muchos jamaicanos pensaron que nunca verían. Por primera vez en 40 años, un crucero atracó en el histórico Port Royal de Kingston. Un nuevo e innovador muelle flotante se extendió y dio la bienvenida a la isla a 2.000 sonrientes huéspedes, con el inmenso Marella Discovery 2 empequeñeciendo todo lo demás a la vista mientras salían.
Port Royal se convierte en un desquiciado refugio de alcohol, dinero y sexo
Fue un momento de orgullo para Kingston y su gente, algo de lo que se había hablado durante mucho tiempo pero que nunca había llegado a materializarse, gracias en gran medida a las disputas políticas y a la falta de desarrollo de Port Royal. La llegada también marcó un nuevo y brillante capítulo en la agitada historia de Port Royal, una historia que muchos jamaicanos conocen pero de la que rara vez se habla más allá de sus costas.
Aunque Port Royal es ahora un pueblo de pescadores relativamente tranquilo al final de un banco de arena de 29 km que se extiende desde Kingston, a finales del siglo XVII su reputación era tan nefasta que muchos la consideraban «la ciudad más malvada de la Tierra». Controlada por los españoles durante más de 150 años debido a su situación estratégica, Jamaica fue atacada por una fuerza expedicionaria inglesa en 1655 y rápidamente se convirtió en una posesión rentable. Sin embargo, la falta de mano de obra inglesa hizo que, para proteger la isla, el entonces gobernador Edward D’Oyley se viera obligado a reclutar una coalición de piratas y corsarios.
Esto, combinado con las riquezas que aportaba el comercio de esclavos, azúcar y madera, hizo que Port Royal se convirtiera en un desquiciado refugio de alcohol, dinero y sexo. Famosa porque una cuarta parte de sus edificios era un bar o un burdel, la ciudad se enriqueció rápidamente y el gusto de los piratas por los excesos y el libertinaje se convirtió en materia de leyenda. Atrayendo a famosos marinos de la época como el capitán Henry Morgan, atacaron y saquearon los mal defendidos puertos españoles de la región (el propio Morgan dirigió los violentos saqueos de la ciudad de Panamá y Maracaibo) mientras gastaban rápidamente sus riquezas en estilos de vida absurdamente hedonistas.
«Estos bucaneros tenían vía libre para hacer literalmente lo que quisieran, ya que eran considerados como los defensores de Jamaica. Las autoridades no tenían más remedio que dejarlos tranquilos», explica el historiador local Peter Gordon. «Imagínense una ciudad en la que nació mucho oro con estos hombres de carácter dudoso, y libertad para hacer lo que quisieran. Los burdeles, los bares y las iglesias eran igual de numerosos, así que se puede imaginar el ambiente áspero que había en Port Royal».
En la mañana del 7 de junio de 1692, sin embargo, ese ambiente y el propio Port Royal cambiaron para siempre. Dos mil vidas se perdieron cuando un enorme terremoto destruyó gran parte de la ciudad. Port Royal nunca volvería a ser la misma.
«El terremoto diezmó Port Royal y su masa terrestre, que era de unos 52 acres», explicó Selvenious Walters, director técnico de arqueología del Jamaica National Heritage Trust. «Aproximadamente dos tercios quedaron destruidos y se hundieron en el puerto de Kingston. El terremoto diezmó los edificios y mucha gente murió por el derrumbe de los muros. Aproximadamente, más de la mitad de la población pereció»
La naturaleza macabra de la historia de Port Royal hace que su desconocimiento fuera de Jamaica sea algo sorprendente. Sin embargo, es el estado prístino de los restos submarinos de la antigua ciudad pirata lo que hace que el sitio sea realmente notable. Las ruinas sumergidas, que se encuentran a escasos metros de la superficie del agua en un entorno carente de oxígeno, son una cápsula del tiempo de la vida cotidiana en una ciudad portuaria colonial del siglo XVII.
«Se cree que es uno de los sitios del patrimonio subacuático mejor conservados de este hemisferio», dijo Walters. «Y es quizás el único de su tipo en esta parte del mundo. Por lo tanto, es muy importante, no sólo para Jamaica, sino para todo el mundo, que protejamos y conservemos este valioso activo patrimonial.»
También te puede interesar:
– Un naufragio valorado en miles de millones frente a la costa de Cartagena
– El viaje que dio origen a la oceanografía
– Un asentamiento romano en el fondo del mar
Esta «Pompeya del Caribe» está actualmente en proceso de convertirse potencialmente en Patrimonio de la Humanidad de la Unesco y ese reconocimiento sería muy bien recibido en una parte del mundo que hasta ahora ha estado poco representada. Pero con su escandalosa historia y sus conexiones con la trata de esclavos, ¿hay sentimientos encontrados en Jamaica hacia Port Royal en 2020?
«La gente de Port Royal siempre ha estado bastante orgullosa de su herencia», explicó Gordon. «Gran parte de la población de Jamaica eran africanos esclavizados que evolucionaron hasta convertirse en comerciantes cualificados, y algunos de los más cualificados estaban realmente aquí en Port Royal. Salimos de la esclavitud, pero en realidad creamos algunos de los artesanos más hábiles que ha habido en este país. Port Royal estaba lleno de estas personas y, como descendientes suyos, estamos orgullosos de nuestros logros».
«Es una parte muy importante del crecimiento en Jamaica», dijo Heather Pinnock, directora del grupo general de la Corporación de Desarrollo Urbano, un departamento gubernamental que supervisa la reurbanización de la zona. «Todo el mundo aprende la historia de Port Royal. Creo que casi todos los niños de Jamaica van a Port Royal; es como un rito de paso».
«Honrar el pasado, visualizar el futuro» es el lema que protagoniza la página web del proyecto Port Royal 2020. Y aunque la llegada de los cruceros fue un gran momento, aún queda mucho trabajo por hacer para que la ciudad se convierta en la «atracción patrimonial, medioambiental y cultural de categoría mundial» que pretende el proyecto.
Con unas cuantas calles residenciales adormecidas y un puñado de bares, el Port Royal de hoy está muy lejos de su decadente pasado. Los muros de color naranja oxidado y los cañones negros que sobresalen del Fuerte Charles de la época colonial siguen siendo atractivos; mientras que la encantadora Giddy House, una reliquia del terremoto de Kingston de 1907 que se encuentra en un ángulo de 45 grados, es una de las atracciones turísticas más extrañas del Caribe. Sin embargo, la ciudad carece actualmente de la infraestructura necesaria para acoger al gran número de visitantes que prometen los cruceros.
Se necesita un permiso especial de las autoridades jamaicanas para bucear y ver de cerca las ruinas sumergidas de la ciudad submarina. Aunque eso se puede arreglar, el reto es convertirlo en una auténtica atracción que dé vida a la infame historia de la ciudad.
Un futuro sostenible para Port Royal es una gran parte del trabajo de Pinnock, y no sólo la ciudad hundida formará parte de ello. «Tienes la historia pero al mismo tiempo estamos honrando la biodiversidad y mirando realmente al futuro», explicó. «Toda la zona está declarada zona sensible desde el punto de vista medioambiental, así que hay muchas cosas que se han tenido en cuenta. Los objetivos de desarrollo sostenible de Port Royal incluyen la reducción de la contaminación marina, el fin de las subvenciones que contribuyen a la sobrepesca y la reducción de la acidificación de los océanos. Estos ambiciosos objetivos esperan cumplirse antes de 2030 como parte de un impulso nacional hacia la sostenibilidad, por lo que pasará algún tiempo antes de que se pueda juzgar su éxito.
Compartiendo espacio con los arrecifes se encuentra la ciudad hundida, y se espera que los visitantes puedan relacionarse con los restos sumergidos como parte de un recorrido histórico propuesto que contará con museos, exposiciones interactivas y lugares de excavación arqueológica.
Aunque Covid-19 ha supuesto un bajo número de visitantes durante gran parte de 2020, el desarrollo ha continuado en marcha. Y con la promesa de los cruceros en el horizonte en 2021 y muchos más visitantes que se espera que se familiaricen con su fascinante historia, hay una oportunidad para que Port Royal se ponga realmente en el mapa. Una oportunidad que ha tardado en llegar.
Sunken Civilisation es una serie de BBC Travel que explora mundos submarinos míticos que parecen demasiado fantásticos para existir hoy en día, pero que son asombrosamente reales.
Únase a los más de tres millones de seguidores de BBC Travel dándonos un «me gusta» en Facebook, o siguiéndonos en Twitter e Instagram.
Si le ha gustado esta historia, suscríbase al boletín semanal de artículos de bbc.com llamado «The Essential List». Una selección de historias de BBC Future, Culture, Worklife y Travel, entregada en tu bandeja de entrada cada viernes.