Las posadas en Europa posiblemente se establecieron por primera vez cuando los romanos construyeron su sistema de vías romanas hace dos milenios. Muchas posadas en Europa tienen varios siglos de antigüedad. Además de satisfacer las necesidades de los viajeros, las posadas actuaban tradicionalmente como lugares de reunión de la comunidad.
Históricamente, las posadas no sólo proporcionaban comida y alojamiento, sino también establos y forraje para los caballos de los viajeros. Algunos ejemplos famosos de posadas en Londres son The George y The Tabard. Sin embargo, ya no existe una distinción formal entre una posada y otros tipos de establecimientos: muchos pubs utilizan el nombre de «posada», bien porque llevan mucho tiempo establecidos y pueden haber sido antiguamente posadas de carruajes, bien para evocar un tipo de imagen particular.
Las posadas eran como casas de huéspedes, con un comedor comunitario que también se utilizaba para reuniones del pueblo o se alquilaba para fiestas de boda. La parte delantera, que daba a la carretera, era ornamental y acogedora para los viajeros. La parte trasera también solía tener al menos un establo para que los viajeros pudieran guardar sus caballos. No había vestíbulos como en las posadas modernas, sino que el posadero atendía la puerta de cada visitante y juzgaba a las personas que decidía alojar. Muchas posadas eran simplemente casas grandes que tenían habitaciones adicionales para alquilar.
Durante el siglo XIX, la posada desempeñó un papel importante en el creciente sistema de transporte de Inglaterra. La industria iba en aumento, y la gente viajaba más para mantener y conservar el negocio. La posada inglesa se consideraba una parte importante de la infraestructura inglesa, ya que ayudaba a mantener un flujo fluido de viajes por todo el país.
A medida que los modos de transporte han evolucionado, el alojamiento turístico se ha adaptado para servir a cada generación de viajeros. Las diligencias hacían frecuentes paradas en posadas al borde de la carretera para obtener agua, comida y caballos. El tren de pasajeros sólo se detenía en las estaciones designadas en el centro de la ciudad, alrededor de las cuales se construyeron grandes hoteles ferroviarios. El tráfico de automóviles en las antiguas autopistas de dos carriles podía detenerse en cualquier campamento, cabaña o motel del camino, mientras que el tráfico de las autopistas se limitaba a acceder desde las rampas de salida designadas a las carreteras secundarias, que rápidamente se abarrotaban de operadores de cadenas hoteleras.
Las funciones originales de una posada suelen repartirse ahora entre distintos establecimientos. Por ejemplo, los hoteles, las posadas y los moteles pueden ofrecer las funciones tradicionales de una posada, pero se centran más en el alojamiento de los clientes que en otros servicios; las casas públicas (pubs) son principalmente establecimientos que sirven alcohol; y los restaurantes y las tabernas sirven comida y bebida. (Los hoteles a menudo contienen restaurantes que sirven desayunos y comidas completas, por lo que ofrecen todas las funciones de las posadas tradicionales. Sin embargo, los establecimientos económicos de servicio limitado carecen de cocina y bar, por lo que a lo sumo incluyen un desayuno continental).
El aspecto de alojamiento de la palabra posada perdura en algunas marcas de hoteles, como Holiday Inn, y las Inns of Court de Londres fueron en su día alojamientos para miembros de la profesión jurídica. Algunas leyes se refieren a los operadores de alojamiento como posaderos.