La potasa (especialmente el carbonato de potasio) se ha utilizado en el blanqueo de textiles, la fabricación de vidrio, la cerámica y la fabricación de jabón, desde la Edad de Bronce. La potasa se obtenía principalmente por lixiviación de las cenizas de plantas terrestres y marinas. A partir del siglo XIV, la potasa se extraía en Etiopía. Uno de los mayores yacimientos del mundo, de 140 a 150 millones de toneladas, se encuentra en la zona de Dallol, en la región de Afar.
La potasa fue uno de los productos químicos industriales más importantes. Se refinaba a partir de las cenizas de árboles frondosos y se producía principalmente en las zonas boscosas de Europa, Rusia y América del Norte. Aunque a finales del siglo XVIII se inventaron métodos para producir álcalis artificiales, éstos no resultaron económicos hasta finales del siglo XIX, por lo que se mantuvo la dependencia de las fuentes orgánicas de potasa.
La potasa se convirtió en un importante producto de comercio internacional en Europa desde al menos principios del siglo XIV. Se calcula que las importaciones europeas de potasa requerían 6 o más millones de metros cúbicos cada año desde principios del siglo XVII.
Entre 1420 y 1620, las principales ciudades exportadoras de potasa derivada de la madera fueron Danzig, Königsberg y Riga. A partir de la década de 1640, los trastornos geopolíticos hicieron que los centros de exportación se desplazaran del Báltico a Arcángel, en Rusia. En 1700, la ceniza rusa era dominante, aunque Danzig seguía destacando por la calidad de su potasa. A finales del siglo XV, Londres era el principal importador debido a su posición como centro de fabricación de jabón blando, mientras que los holandeses dominaban como proveedores y consumidores en el siglo XVI.
La primera patente estadounidense de cualquier tipo se concedió en 1790 a Samuel Hopkins por una mejora «en la fabricación de ceniza de olla y ceniza de perla mediante un nuevo aparato y proceso». La ceniza perlada era una calidad más pura que se obtenía mediante la calcinación de la potasa en un horno de reverbero. Los pozos de potasa se utilizaban antiguamente en Inglaterra para producir potasa que se empleaba en la fabricación de jabón para la preparación de la lana para la producción de hilo.
En el siglo XVIII, cada vez se importaba más potasa americana de mayor calidad a Gran Bretaña. A finales del siglo XVIII y principios del XIX, la producción de potasa proporcionó a los colonos de América del Norte una forma de obtener el dinero y el crédito que tanto necesitaban mientras limpiaban las tierras boscosas para cultivarlas. Para aprovechar al máximo sus tierras, los colonos necesitaban deshacerse del exceso de madera. La forma más fácil de hacerlo era quemar la madera que no se necesitaba como combustible o para la construcción. Las cenizas de los árboles de madera dura podían utilizarse para fabricar lejía, que podía usarse para hacer jabón o hervirse para producir la valiosa potasa. La madera dura podía generar cenizas a razón de 60 a 100 fanegas por acre (500 a 900 m³/km2). En 1790, las cenizas podían venderse por entre 3,25 y 6,25 dólares por acre (entre 800 y 1.500 dólares/km2) en las zonas rurales del estado de Nueva York, casi el mismo precio que el de contratar a un trabajador para limpiar la misma zona. La fabricación de potasa se convirtió en una industria importante en la Norteamérica británica. Gran Bretaña fue siempre el mercado más importante. La industria americana de la potasa siguió al hacha del leñador por todo el país. Después de 1820, Nueva York sustituyó a Nueva Inglaterra como fuente más importante; en 1840 el centro estaba en Ohio. La producción de potasa fue siempre una industria de subproductos, a raíz de la necesidad de despejar la tierra para la agricultura.
Desde 1767, la potasa de las cenizas de madera se exportaba desde Canadá. En 1811, el 70% del total de 19,6 millones de libras de potasa importada por Gran Bretaña procedía de Canadá. Las exportaciones de potasa y ceniza de madera alcanzaron los 43.958 barriles en 1865. En 1871 había 519 aserraderos en funcionamiento. La industria decayó a finales del siglo XIX, cuando se estableció en Alemania la producción a gran escala de potasa a partir de sales minerales. En 1943 se descubrió potasa en Saskatchewan, Canadá, en el proceso de perforación en busca de petróleo. La exploración activa comenzó en 1951. En 1958, la Potash Company of America se convirtió en el primer productor de potasa de Canadá con la puesta en marcha de una mina subterránea de potasa en Patience Lake; sin embargo, debido a las filtraciones de agua en su pozo, la producción se detuvo a finales de 1959 pero, tras una extensa operación de inyección y reparación, se reanudó en 1965. La mina subterránea se inundó en 1987 y se reactivó para la producción comercial como mina de solución en 1989.
En 1964, una empresa canadiense conocida como Kalium Chemicals estableció la primera mina de potasa que aprovechaba el proceso de solución. El descubrimiento se hizo durante la exploración de reservas de petróleo. La mina se desarrolló cerca de Regina, Saskatchewan. La mina alcanzó profundidades superiores a los 1500 metros. Mosaic’s, Belle Plaine había ido más tarde a emprender la explotación de la mina.
La mayoría de las reservas mundiales de potasio (K) se depositaron como agua de mar en antiguos océanos interiores. Tras la evaporación del agua, las sales de potasio cristalizaron en lechos de mineral de potasa. Estos son los lugares donde se extrae la potasa en la actualidad. Los yacimientos son una mezcla natural de cloruro de potasio (KCl) y cloruro de sodio (NaCl), más conocida como sal de mesa. Con el tiempo, al cambiar la superficie de la tierra, estos depósitos fueron cubiertos por miles de metros de tierra.
La mayoría de las minas de potasa actuales son minas de pozo profundo de hasta 1.400 metros bajo tierra. Otras se explotan como minas a cielo abierto, ya que se han depositado en capas horizontales como roca sedimentaria. En las plantas de procesamiento en la superficie, el KCl se separa de la mezcla para producir un fertilizante de potasio de alto análisis. Otras sales de potasio pueden separarse mediante diversos procedimientos, dando como resultado sulfato de potasio y sulfato de potasio-magnesio.
Hoy en día, algunos de los mayores yacimientos de potasa conocidos en el mundo están repartidos por todo el planeta, desde Saskatchewan (Canadá) hasta Brasil, Bielorrusia, Alemania y la cuenca del Pérmico. Los depósitos de la cuenca del Pérmico incluyen desde las principales minas de las afueras de Carlsbad (Nuevo México) hasta el depósito de potasa más puro del mundo, situado en el condado de Lea (Nuevo México) (no muy lejos de los depósitos de Carlsbad), que se cree que tiene una pureza de aproximadamente el 80%. (El condado de Osceola, en Michigan, tiene depósitos con una pureza superior al 90%; sin embargo, la única mina que había allí se convirtió en una producción de sal). Canadá es el mayor productor, seguido de Rusia y Bielorrusia. La reserva más importante de potasa de Canadá se encuentra en la provincia de Saskatchewan y es explotada por The Mosaic Company, Nutrien y K+S.
En China, la mayoría de los depósitos de potasa se concentran en los desiertos y salinas de las cuencas endorreicas de sus provincias occidentales, especialmente en Qinghai. Las expediciones geológicas descubrieron las reservas en la década de 1950, pero la explotación comercial se retrasó hasta la Política de Reforma y Apertura de Deng Xiaoping en la década de 1980. La apertura en 1989 de la fábrica de fertilizantes de potasa de Qinghai, en la remota playa de Qarhan, multiplicó por seis la producción china de cloruro potásico, que pasó de menos de 40.000 t (39.000 toneladas largas; 44.000 toneladas cortas) al año en Haixi y Tanggu a algo menos de 240.000 t (240.000 toneladas largas; 260.000 toneladas cortas) al año.
A principios del siglo XX, se encontraron depósitos de potasa en la depresión de Dallol, en las localidades de Musely y Crescent, cerca de la frontera entre Etiopía y Eritrea. Las reservas estimadas son de 173 y 12 millones de toneladas para Musely y Crescent, respectivamente. Esta última es especialmente apta para la minería de superficie; fue explorada en los años 60, pero los trabajos se detuvieron debido a la inundación de 1967. Los intentos de continuar la explotación minera en la década de 1990 se detuvieron por la guerra entre Eritrea y Etiopía y no se han reanudado hasta 2009.
La recuperación de sales de fertilizantes de potasio del agua de mar se ha estudiado en la India. Durante la extracción de la sal del agua de mar por evaporación, las sales de potasio se concentran en el betún, un efluente de la industria de la sal.
En 2013, casi el 70% de la producción de potasa estaba controlada por Canpotex, una empresa exportadora y comercializadora, y la Belarusian Potash Company. Esta última era una empresa conjunta entre Belaruskali y Uralkali, pero el 30 de julio de 2013, Uralkali anunció que había puesto fin a la empresa.