El potasio es un mineral esencial para el buen funcionamiento del sistema nervioso, muscular, cardíaco y para el equilibrio del pH en la sangre. Los niveles de potasio alterados en la sangre pueden causar diversos problemas de salud como cansancio, arritmias cardíacas y desmayos, por ejemplo. Esto ocurre porque el potasio es uno de los minerales más importantes del organismo, estando presente dentro de las células y en la sangre.
Una dieta rica en potasio se asocia a diversos beneficios para la salud como disminuir la retención de líquidos, regular la presión arterial y evitar infartos. Este mineral se obtiene a través de la ingesta de alimentos como carnes, granos y frutos secos.
Para qué sirve el potasio
El potasio es considerado un electrolito que se encuentra dentro de las células, motivo por el cual ejerce un papel fundamental en el balance hidroelectrolítico del organismo, evitando la deshidratación, así como en el equilibrio del pH sanguíneo.
Además de esto, es necesario para la emisión de señales nerviosas que regulan la contracción muscular y del corazón, así como los reflejos del organismo. También promueve el desarrollo del músculo, debido a que una parte de este mineral es almacenado en sus células, siendo esencial en los períodos de crecimiento y desarrollo.
Alteraciones del potasio en la sangre
El valor de referencia del potasio en la sangre es entre 3,5 mEq/L a 5,5 mEq/L. Cuando este mineral se encuentra por encima o por debajo de este rango, podría originar el surgimiento de ciertos problemas para la salud, como se indica a continuación:
Potasio alto
El exceso de potasio en la sangre es llamado hiperkalemia, hiperpotasemia o hipercalemia, y tiene las siguientes características:
- Síntomas: si el exceso de potasio es leve, normalmente no se presentan síntomas, pero en caso de que la concentración de este mineral sea muy alta, pueden surgir síntomas como reducción de los latidos cardíacos, arritmias cardíacas, debilidad muscular, sensación de adormecimiento y vómitos. Conozca más sobre la hiperkalemia.
- Causas: normalmente el exceso de potasio es causado por una insuficiencia renal, diabetes tipo I, uso de medicamentos diuréticos y sangrados importantes.
- Diagnóstico: el diagnóstico se realiza a través de análisis de sangre, gasometría arterial o durante el electrocardiograma, cuando el médico identifica alteraciones en el funcionamiento del corazón.
El tratamiento de la hiperkalemia se realiza con la eliminación de los alimentos ricos en potasio de la dieta y, en los casos más graves, también puede ser necesario el uso de medicamentos en comprimidos o vía intravenosos, siendo necesario quedarse internado hasta que el cuadro mejore. Vea cómo bajar el potasio alto en la sangre.
Potasio bajo
La falta de potasio, conocida como hipokalemia, hipopotasemia o hipocalemia, es un trastorno hidroelectrolítico que ocurre especialmente en individuos hospitalizados, debido a una disminución en su ingesta o por las pérdidas excesivas a través de la orina o del tracto gastrointestinal. La hipocalemia se caracteriza por:
- Síntomas: debilidad constante, fatiga, calambres musculares, hormigueo, entumecimiento, arritmia cardíaca y distensión abdominal.
- Causas: uso de medicamentos como la insulina, salbutamol y teofilina, vómitos y diarreas prolongadas, hipertiroidismo e hiperaldosteronismo, uso crónico y excesivo de laxantes, síndrome de Cushing y, muy rara vez, está asociado con la alimentación.
- Diagnóstico: se realiza a través de exámenes de sangre y de orina, electrocardiograma o gasometría arterial.
El tratamiento del potasio bajo dependerá de la causa de la hipokalemia, los síntomas que presenta la persona y la concentración en sangre, por lo general el médico indica la ingesta de suplementos orales de potasio y el consumo de alimentos ricos en este mineral, pero en los casos más graves puede ser necesario administrar potasio directamente por vía intravenosa.
Los individuos que presenten algún síntoma asociado a la hipocalemia o hipercalemia deben acudir a un médico general, de manera que indique la realización de un análisis de sangre que permita detectar si hay o no déficit de este mineral y, en caso que el resultado arroje alguna alteración, se deberá seguir el tratamiento indicado por el médico para evitar complicaciones.
Alimentos ricos en potasio
Algunos de los alimentos más ricos en potasio incluyen banana, papaya, tomate, espinacas, frijoles, acelga, uvas pasas, nueces, kiwi, guisantes, lentejas, carnes y pescados. Vea una lista más completa de alimentos ricos en potasio y qué cantidad contienen.