A pesar de ser una «cueva de exhibición» con todos los adornos de una escena turística, estas brillantes cuevas de piedra caliza en Derry Township, Pennsylvania, son demasiado hermosas para evitarlas sólo porque son famosas, y como en cualquier lugar, tienen una historia más interesante de lo que su folleto deja entrever.
En un acantilado a lo largo del arroyo Swatara se encuentra una entrada accesible a las cavernas, que se cree que sirvieron como refugio o almacén de alimentos para los indios Susquehannock, a pesar de que no hay pruebas reales de ello. La accesibilidad natural y el tamaño de la cueva hacen difícil creer que se pasara por alto su utilidad, que seguramente fue aprovechada por los cazadores de pieles franceses a finales del siglo XVII, mucho después de que los Susquehannock se hubieran ido.
Otra entrada igual de grande pero no tan segura fue sellada en algún momento a finales de la década de 1920 por el propietario, el Sr. John Bieber, cuando la comercialización se puso seria y la seguridad se convirtió en una preocupación legítima. Bieber se dio cuenta de que el flujo de visitantes sólo crecería si los senderos y las salas de la caverna eran más manejables para explorar, así que se orquestó un gran esfuerzo para abrir salas e instalar senderos y escaleras. Las cavernas pasaron por momentos difíciles como lugar de visita durante la Gran Depresión, pero se recuperaron después de la Segunda Guerra Mundial, y a día de hoy siguen deleitando a las masas.
O al menos eso dice la historia, pero la literatura sobre las cavernas deja de lado a un antiguo residente que, según se dice, se instaló aquí, en algún momento entre los tramperos franceses y los turistas: William Wilson, el ermitaño de Pensilvania.
Aunque la historia tiene elementos tanto de verdad como de leyenda que son imposibles de desenredar, lo que generalmente se acepta como un hecho es que Wilson vivió en las cavernas durante 19 años, después de retirarse de una sociedad demasiado dolorosa para continuar en ella. Su historia es más o menos así:
La hermana de Wilson, acusada de asesinar a sus hijos, iba a ser ejecutada. Confesó a su hermano que había sido seducida y engañada por un amante, que la había convencido para que se reuniera con él en el bosque con los niños, donde fue él quien los abatió. Con su ejecución retrasada para permitir que el jurado reflexionara sobre esta nueva información, Wilson buscó a este amante secreto, desesperado por salvar la vida de su hermana.
Cuando Wilson encontró al hombre, éste, como era de esperar, negó estar implicado, por lo que Wilson se puso a la tarea de encontrar testigos que respaldaran el testimonio de su condenada hermana. Tuvo un éxito considerable, y con sus nuevas pruebas (y una grave enfermedad que lo dejó fuera de combate por un tiempo durante el viaje) regresó al jefe del Consejo Ejecutivo Supremo, Benjamin Franklin, (sí, ESE Benjamin Franklin) y después de algunos pases de pelota y trámites burocráticos al estilo colonial, se le concedió el indulto. Sin embargo, la alegría de Wilson se vio truncada por la noticia de que, durante su enfermedad, había perdido la noción del tiempo, y que la ejecución de su hermana iba a tener lugar al día siguiente.
Cabalgó como el viento, y todo el mundo, incluido el sheriff que creía en la inocencia de la joven madre y estaba dando largas a la esperanza de que llegara el indulto, contuvo la respiración. Lamentablemente, llegó el mediodía y el sheriff no pudo esperar más. Se dice que Wilson llegó unos instantes después de que su hermana se retorciera en la soga. La cortaron y trataron desesperadamente de reanimarla, pero el indulto llegó demasiado tarde, y Wilson, a pesar de todos sus esfuerzos, fracasó.
Se dice que vivió el resto de sus días en las Cavernas del Eco Indio, y se publicó una especie de obituario cuando fue encontrado. Decía:
«Fallecido últimamente en su solitaria casucha entre las colinas, a doce millas al sureste de Harrisburg, Pa., ——– Wilson, quien durante muchos años se esforzó por ser un recluso solitario de la sociedad de los hombres… Su retiro fue ocasionado principalmente por la forma melancólica de la muerte de su hermana, por la cual su razón se vio parcialmente afectada… (Se le observaba frecuentemente distanciado, y una mañana fue encontrado muerto por algunos de sus vecinos, quienes lo habían dejado la noche anterior en buen estado de salud.»
Un ensayo titulado «Las dulzuras de la soledad: Instrucciones a la humanidad para ser feliz en un mundo miserable» fue supuestamente escrito por él durante su estancia en las cuevas, y fue publicado después de que el afligido ermitaño dejara este mundo mortal en 1821.
…y esa es la verdadera historia que hace de estas brillantes cuevas de piedra caliza un lugar maravilloso con una historia que contar.