En el estado de naturaleza, las personas eran generalmente polígamas, como la mayoría de los animales. En muchos animales, el macho abandona a la hembra poco después del apareamiento y mucho antes de que nazcan las crías.
Según estudios genéticos, hace relativamente poco tiempo, unos 10.000 años, que la monogamia empezó a prevalecer sobre la poligamia en las poblaciones humanas. Es posible que las uniones monógamas se hayan desarrollado junto con la agricultura sedentaria, ayudando a mantener la tierra y la propiedad dentro de un mismo y estrecho grupo de parentesco.
La poligamia puede permitir a un macho engendrar más descendencia, pero la monogamia puede, en determinadas circunstancias, representar una estrategia reproductiva global más exitosa. Al quedarse con la misma hembra, un macho puede asegurarse de que la descendencia de la hembra también sea suya, y evitar que esta descendencia sea asesinada por rivales masculinos que pretendan devolver la fertilidad a la hembra (la lactancia es un anticonceptivo natural).
Históricamente, la mayoría de las culturas que permitían la poligamia permitían la poliginia (un hombre que toma dos o más esposas) en lugar de la poliandria (una mujer que toma dos o más maridos).
En la Guerra de las Galias, Julio César afirmó que, entre los antiguos británicos, «diez y hasta doce hombres tienen esposas en común», en particular los hermanos, o los padres y los hijos, lo que a mí me suena más a matrimonio en grupo que a poliandria propiamente dicha.
Hablemos primero de la poliandria más rara. La poliandria suele estar ligada a la escasez de tierras y recursos, como, por ejemplo, en ciertas partes del Himalaya, y sirve para limitar el crecimiento de la población. Si se trata de varios hermanos casados con la misma esposa (poliandria fraternal), también protege la tierra de la familia de la división.
En Europa, esto se lograba generalmente a través de la regla feudal de la primogenitura («primogénito»), que todavía se practica entre la aristocracia británica, por la cual el hijo legítimo mayor hereda todo el patrimonio (o casi) de sus dos padres. La primogenitura tiene antecedentes en la Biblia, sobre todo en el caso de Esaú, que vendió su «primogenitura» a su hermano menor Jacob.
Hoy en día, la mayoría de los países que permiten la poligamia -siempre en forma de poliginia- son países de mayoría o minoría musulmana. En algunos países, como la India, la poligamia es legal sólo para los musulmanes. En otros, como Rusia y Sudáfrica, es ilegal pero no está tipificada como delito.
Según la jurisprudencia matrimonial islámica, un hombre puede tener hasta cuatro esposas, siempre que las trate a todas por igual. Si bien es cierto que el Islam permite la poligamia, no la exige ni la impone: el matrimonio sólo puede producirse de mutuo acuerdo, y la novia puede estipular que su futuro marido no tome una segunda esposa. La monogamia es, con mucho, la norma en las sociedades musulmanas, ya que la mayoría de los hombres no pueden permitirse mantener más de una familia, y muchos de los que podrían prefieren no hacerlo. Dicho esto, la poligamia sigue siendo muy común en gran parte de África Occidental.
Lo básico
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La poligamia es ilegal y está penalizada en toda Europa y América, así como en China, Australia y otros países. Aun así, hay muchos casos de poligamia en Occidente, especialmente dentro de las comunidades de inmigrantes y ciertos grupos religiosos como la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (FLDS Church) y otros fundamentalistas mormones.
Entonces, ¿cuáles son los pros y los contras de la poligamia (o poliginia)? Un hombre que toma más de una esposa satisface más sus apetitos sexuales, señala un alto estatus social y, en general, se siente mejor consigo mismo. Sus numerosos hijos le proporcionan una fuente de mano de obra y los medios, mediante matrimonios concertados, para crear alianzas sociales, económicas y políticas múltiples, fiables y duraderas. La poliginia puede ser costosa, pero a largo plazo puede hacer que un hombre rico sea aún más rico.
Incluso en las sociedades monógamas, los hombres poderosos suelen establecer relaciones sexuales a largo plazo con mujeres que no son sus esposas (concubinato), aunque en este caso las parejas menores y sus hijos nacidos de ellas no gozan de la misma protección legal que la esposa y los hijos «legítimos».
Luis XIV de Francia, el Rey Sol, tenía un gran número de amantes, tanto oficiales como no oficiales. Su principal amante en todo momento llevaba el título de maîtresse-en-titre, y la más célebre, Françoise-Athénaïs, marquesa de Montespan, le dio nada menos que siete hijos.
Las lecturas esenciales del matrimonio
En algunos casos, un hombre podía divorciarse para casarse con una mujer mucho más joven (monogamia en serie), acaparando así la vida reproductiva de más de una mujer sin sufrir el estigma social de la poligamia.
Como sostengo en mi libro, For Better For Worse, si el divorcio se ha vuelto tan común, es en parte porque la gente vive mucho más tiempo, mientras que en el pasado la muerte habría hecho el trabajo del divorcio. Hasta que la muerte nos separe» significa mucho más hoy que antes.
La poliginia puede incluso beneficiar a las mujeres implicadas, que pueden llegar a disfrutar de la compañía de la otra, y compartir las cargas de las tareas domésticas y la crianza de los hijos. Las esposas más jóvenes pueden aumentar el estatus y la posición de la primera esposa, mientras que al mismo tiempo le restan responsabilidades. En tiempos de guerra, con un alto grado de absentismo y mortalidad masculina, la poliginia favorece el crecimiento y la reposición de la población al garantizar que todas las hembras puedan encontrar una pareja.
Pero, por supuesto, la poliginia también tiene inconvenientes, sobre todo si se contempla desde una óptica moderna y occidental.
En primer lugar, la poliginia sanciona y perpetúa la desigualdad de género, ya que las coesposas están oficial y claramente subordinadas a su marido.
Las mujeres de las uniones poligínicas tienden a casarse a una edad más temprana, en una configuración que, por su propia naturaleza, fomenta los celos, la competencia y el conflicto, con casos de coesposas que envenenan a la descendencia de la otra en un intento de promover la suya propia.
Aunque el marido debería, en principio, tratar a sus co-esposas por igual, en la práctica es casi inevitable que favorezca a una de ellas en detrimento de las demás, probablemente la más joven y reciente.
Las tensiones pueden reducirse estableciendo una clara jerarquía entre las co-esposas, o si las co-esposas son hermanas (poliginia sororal), o si cada una mantiene un hogar separado (poliginia de cabaña).
Aunque la poligamia puede beneficiar a los hombres implicados, niega esposas a otros hombres, especialmente a los jóvenes de bajo estatus, que, como todos los hombres, tienden a medir su éxito por su virilidad, es decir, por los parámetros gemelos de estatus social y fertilidad.
Con poco que perder o esperar, estos hombres frustrados son mucho más propensos a recurrir al crimen y la violencia, incluyendo la violencia sexual y el belicismo. Quizá sea revelador que la poligamia se practique en casi todos los 20 países más inestables del Índice de Estados Frágiles.
Todo esto no hace más que agravarse por el precio de la novia, un pago del novio a la familia de la novia. El precio de la novia es una característica frecuente de las uniones poligínicas y está destinado a compensar a la familia de la novia por la pérdida de un par de manos.
El divorcio suele exigir la devolución del precio de la novia, lo que deja a muchas mujeres sin otra opción que permanecer en matrimonios miserables o abusivos.
Si las uniones poligínicas son habituales, la escasez de novias resultante infla el precio de la novia, elevando la edad a la que los jóvenes pueden permitirse casarse, al tiempo que incentiva a las familias a desprenderse de sus hijas lo antes posible, incluso a costa de interrumpir su educación.
El precio de la novia suele pagarse en vacas, lo que lleva a algunos jóvenes a recurrir al robo de ganado y a otras formas de delincuencia. Los líderes de las bandas y los señores de la guerra atraen a nuevos reclutas con la promesa de una novia o una oferta para cubrir su precio de novia.
La poliginia también tiende a perjudicar a la descendencia. Por un lado, los hijos de las familias polígamas comparten los genes de un macho alfa y se benefician de su protección, recursos, influencia, perspectiva y experiencia.
Pero, por otro lado, sus madres son más jóvenes y menos educadas, y reciben una parte dividida de la atención de su padre, que puede estar dirigida a su última esposa o a acumular recursos para la siguiente.
También corren un mayor riesgo de sufrir violencia por parte de su grupo de parientes, especialmente la familia extensa. En general, la mortalidad infantil en las familias polígamas es considerablemente mayor que en las monógamas.
Así que saque sus propias conclusiones.
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