Un filtro HEPA (aire de partículas de alta eficiencia) puede ser una parte importante de los sistemas purificadores de aire comunes que prometen mejorar la calidad del aire en su hogar u oficina. Sin embargo, hay muchos conceptos erróneos sobre la norma HEPA, si un purificador de aire o un filtro realmente cumple con la norma HEPA, y lo que un filtro HEPA puede y no puede hacer. Echemos un vistazo a lo que significa la norma HEPA y cómo un filtro HEPA puede hacer frente a varios tipos de contaminantes en su hogar.
Lea más sobre una nueva tecnología de purificadores de aire que destruye los contaminantes, en lugar de simplemente atraparlos como un filtro HEPA.
¿Qué es un filtro HEPA?
La norma HEPA está definida por el Departamento de Energía de Estados Unidos. Puede parecer extraño que el Departamento de Energía haya creado una norma de filtración de aire, pero el HEPA se desarrolló por primera vez en la década de 1940 para su uso en instalaciones que contenían materiales nucleares. El blindaje puede utilizarse para contener la radiación, pero si las partículas de polvo y humedad se irradian, pueden propagar la contaminación radiactiva a través de los conductos y pasillos de aire. Los filtros HEPA se desarrollaron para mantener contenidas las partículas potencialmente radiactivas. Desde entonces, se han utilizado en numerosas industrias y aplicaciones. En la década de 1960, los filtros HEPA se introdujeron en el mercado de consumo como filtros para unidades de HVAC, aspiradoras y purificadores de aire independientes.
Para qué sirven los filtros de aire HEPA
Para entender cómo funciona el HEPA, piense que es una malla de fibras enredadas. La lámina suele estar doblada en pliegues para aumentar la superficie y la vida del filtro. El aire fluye a través de las fibras y las partículas lo suficientemente grandes quedan atrapadas cuando chocan con las fibras. Así que es un juego de tamaños que ayuda muy claramente a entender lo que el HEPA puede filtrar y lo que no.
El HEPA funciona bien y es eficaz para eliminar partículas lo suficientemente grandes como la caspa de las mascotas, el polen y los ácaros del polvo. Otras partículas pueden ser atrapadas pero siguen causando preocupación en el filtro que explicaremos en la siguiente sección.
Donde fallan los filtros de aire HEPA
Los inconvenientes de los filtros HEPA
Aunque los filtros HEPA eliminan algunas partículas del aire, hay muchos contaminantes nocivos en el aire que no son partículas.
Compuestos orgánicos volátiles: Los compuestos orgánicos volátiles (COV) son sustancias químicas transportadas por el aire que provienen principalmente de la emisión de gases de los materiales de construcción o de los productos en nuestros hogares, así como de los productos de limpieza, además de otras fuentes como los productos de belleza. El efecto más preocupante para la salud asociado a los COV es que algunos son carcinógenos conocidos. Los filtros HEPA son incapaces de eliminar los COVs ya que simplemente son mucho más pequeños en tamaño de lo que se puede atrapar.
Virus: Al igual que los COV, los virus también son demasiado pequeños para ser eliminados. A pesar de este hecho, los productos basados en HEPA se comercializaron durante mucho tiempo con la pretensión de proteger de los virus. La Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC) ha regulado que los productos basados en filtros HEPA ya no pueden hacer esa afirmación.
Bacterias: Mientras que las bacterias son lo suficientemente grandes como para ser atrapadas, se entiende que las bacterias liberan endotoxinas en la corriente de aire cuando mueren en la superficie del filtro de aire. Los estudios han demostrado que las endotoxinas provocan respuestas inflamatorias y atópicas en participantes no asmáticos y asmáticos.
Molde: Las esporas de moho son lo suficientemente grandes como para ser atrapadas en los filtros HEPA pero permanecen vivas en la superficie del filtro. Otras partículas que se acumulan y llenan el filtro comienzan a actuar como nutrientes y permiten que las esporas de moho crezcan potencialmente sobre y a través de la membrana del filtro y finalmente liberen nuevas esporas en el aire.
Es importante decir que la sustitución frecuente de los filtros es crítica, ya que los patógenos recogidos en el filtro pueden incluir organismos vivos y, finalmente, los patógenos se vuelven a liberar en el aire.
¿Debo comprar un purificador de aire HEPA para mi casa?
Un filtro HEPA debe entenderse sólo como una parte de la solución para mejorar su calidad de aire interior. Como puede ver arriba, HEPA tiene muchas deficiencias, particularmente para las partículas submicrónicas como los COV y los virus.
Para aquellos que están preocupados por las partículas más grandes como el polvo, el polen y la caspa de los animales – HEPA podría ser adecuado para usted. Si le preocupan otras fuentes de contaminación del aire interior como los COV, los virus y las bacterias, el HEPA podría no ser adecuado para usted.
Compensar las deficiencias de HEPA
Como se mencionó anteriormente, debido a que HEPA no es una solución completa que pueda hacer frente a todos los contaminantes de interior, estos son algunos pasos que puede tomar para mejorar la calidad del aire interior mediante la eliminación de la fuente de los contaminantes del aire:
- Limitar las mascotas a ciertas áreas de la casa.
- Aspirar y quitar el polvo con frecuencia para reducir el volumen de partículas en la habitación, y para eliminar los contaminantes atrapados en alfombras, cortinas y muebles a los que un purificador de aire HEPA no podría llegar.
- Abrir tantas ventanas como sea posible durante y después de cualquier limpieza.
- Para las personas sensibles a los alérgenos, las fundas especiales para colchones y almohadas pueden reducir en gran medida los contaminantes a los que está expuesto.
- Si no vive cerca de una fuente importante de contaminación, siempre puede mejorar la calidad del aire de su hogar abriendo con frecuencia las ventanas y dejando que entre aire fresco. Las casas tienden a atrapar y concentrar los contaminantes, por lo que el aire exterior es casi siempre más limpio.
Aprenda más sobre el control de la fuente, la ventilación y la contaminación del aire interior aquí.
Hepa verdadero frente a similar a HEPA frente a estilo HEPA
Si decide que HEPA es adecuado para usted, preste atención a algunas variaciones importantes de HEPA. Es importante tener en cuenta que la norma HEPA de Estados Unidos es la que debe buscar.
Para añadir confusión a la mezcla, algunos filtros de aire se comercializan como «similares a HEPA» o «estilo HEPA». Esto no tiene sentido porque los términos no indican que los filtros realmente cumplan la norma HEPA. Algunos fabricantes cuyos filtros sí cumplen la norma han empezado a utilizar el término «True HEPA».
La especificación HEPA (que significa High Efficiency Particulate Air y también se conoce como High Efficiency Particle Arrestance) se basa en el tamaño de las partículas y en cuántas de ellas pasan por el filtro. Para cumplir la norma, un filtro debe detener el 99,97% de todas las partículas de 0,3 micrómetros de diámetro. Esto significa que si se envían diez mil partículas de 0,3 micrómetros a través de un filtro HEPA, sólo pasarán tres partículas.
Hay otro aspecto de la norma HEPA que a menudo se pasa por alto: la construcción de la carcasa del filtro debe ser hermética. Si el flujo de aire puede pasar alrededor del filtro, entonces el filtro no va a funcionar muy bien. Aquí es donde a menudo encontrará defectos en los purificadores de aire comercializados como «estilo HEPA». Se requiere una fabricación más precisa para crear un filtro eficaz y hermético, y los purificadores de aire baratos no siempre están a la altura.
Eficacia de los filtros HEPA y no HEPA
¿Qué eficacia puede tener realmente el HEPA? La tabla siguiente, adaptada de un informe de la EPA, enumera la clasificación MERV del material de filtración correspondiente al contaminante típico que abordan, junto con el tipo de filtro típico que se encuentra en el grupo de clasificación MERV (desde HEPA hasta los filtros «similares a HEPA»).
Aunque el valor MERV se basa estrictamente en el rendimiento, todavía puede obtener algún valor de la tabla siguiente, ya que le da un indicador de los límites de ciertos tipos (por ejemplo, los filtros plisados de mayor eficiencia frente a los verdaderos filtros HEPA). Generalmente, HEPA se considera el equivalente a un MERV 17.
| Valor mínimo de notificación de eficiencia (MERV) | Eficiencia de eliminación del tamaño de las partículas Eficiencia | Tamaño de las partículas y contaminante típico | Tipo de filtro | 13 ~ 16 | 75% a 95% | 0.3 ~ 1 µm (micra) Aceite de cocina, la mayoría de los humos, polvo de insecticida, polvo de cara, pigmentos de pintura |
Filtros de alta eficiencia Fibras densamente empaquetadas que capturan partículas en el aire de hasta 0,3 µm de tamaño. MERV de 13 aporta un 75% de eficiencia, frente a un MERV de 16 con un 95%. |
| 9 ~ 12 | 90% a 95% | 1 ~ 3 µm Polvo de humidificador, polvo de plomo, gotas de nebulizador |
Filtros plisados (tipo HEPA, tipo HEPA) Superficie extendida con medios de algodón o poliéster, normalmente de 1 a 6 pulgadas de grosor |
| 5 ~ 8 | 35% a70% | 3 ~ 10 µm Molde, esporas, ácaros, spray para el cabello, protector de telas |
Filtros de desecho Filtros de panel de medios sintéticos |
| 1 ~ 4 | Menos del 20% | > 10 µm Polen, ácaros, polvo de lijado, polvo de pintura en aerosol, fibras textiles y de alfombras |
Filtros desechables Panel de fibra de vidrio o medios sintéticos, generalmente de 1 pulgada de espesor |
| Filtros lavables Malla de aluminio, panel de gomaespuma |
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| Filtros electrostáticos |
Las empresas de purificadores de aire fiables que tienen unidades basadas en la filtración deben indicar claramente su clasificación MERV, o indicar claramente cuál es el tamaño de las partículas y el tipo de contaminante que su producto puede tratar realmente.
Cerrando todo
El HEPA es bueno para eliminar las partículas más grandes como la caspa de las mascotas, el polen y los ácaros del polvo. Desafortunadamente, el moho, los COV, los virus, las bacterias y las pequeñas partículas de menos de 0,3 micrómetros no se pueden eliminar de forma segura del aire con un purificador de aire basado en HEPA.
Si le preocupan sobre todo las partículas más grandes y está buscando comprar un filtro HEPA, asegúrese de prestar atención a los detalles al comprar un purificador – ya que HEPA no siempre es igual a HEPA.
Lo más importante es que se asegure de sustituir los filtros con frecuencia, ya que los patógenos vivos, como el moho, permanecen vivos y pueden reproducirse en la superficie del filtro. Con niveles de humedad más altos y temperaturas elevadas, las bacterias y el crecimiento del moho pueden incluso poblar los medios de filtrado de partículas como el HEPA. Descuidar el mantenimiento del filtro puede acabar introduciendo aún más contaminantes en su hogar, y eso es ciertamente lo contrario de lo que todos queremos.