Una parte importante de la psicología criminal, conocida como perfil del delincuente, comenzó en la década de 1940 cuando la Oficina de Servicios Estratégicos de los Estados Unidos pidió al hermano de William L. Langer, Walter C. Langer, un psiquiatra de renombre, que elaborara un perfil de Adolf Hitler. Después de la Segunda Guerra Mundial, el psicólogo británico Lionel Haward, mientras trabajaba para la policía de la Real Fuerza Aérea, elaboró una lista de características que podían presentar los criminales de guerra de alto rango, para poder detectarlos entre los soldados y aviadores ordinarios capturados.
Se cree que el renombrado psicólogo italiano Cesare Lombroso (1835-1909) fue uno de los primeros criminólogos que intentó clasificar formalmente a los criminales en función de su edad, sexo, características físicas, educación y región geográfica. Al comparar estas características similares, comprendió mejor el origen de la motivación del comportamiento delictivo, y en 1876 publicó su libro titulado El hombre criminal. Lombroso estudió a 383 reclusos italianos. Basándose en sus estudios, sugirió que había tres tipos de delincuentes. Había criminales natos, que eran degenerados y criminales dementes, que padecían una enfermedad mental. Además, estudió y encontró características físicas específicas. Algunos ejemplos incluían la asimetría de la cara, los defectos y peculiaridades de los ojos y las orejas de tamaño inusual, etc.
En la década de 1950, el psiquiatra estadounidense James A. Brussel elaboró lo que resultó ser un perfil increíblemente preciso de un terrorista que había estado aterrorizando a la ciudad de Nueva York.
Se introdujo por primera vez, en el FBI en la década de 1960, cuando se impartieron varias clases a la Sociedad Americana de directores de laboratorios criminales. La mayor parte del público de aquella época sabía poco o nada sobre cómo los perfiladores hacían perfiles de las personas hasta que entró en juego la televisión. Más tarde llegaron las películas basadas en las obras de ficción del autor Thomas Harris que atrajeron la atención del público como profesión, en particular Manhunter (1986) y El silencio de los corderos (1991). El desarrollo más rápido se produjo cuando el FBI abrió su academia de formación, la Unidad de Análisis del Comportamiento (BAU), en Quantico, Virginia. Esto condujo a la creación del Centro Nacional de Análisis de la Delincuencia Violenta y del programa de aprehensión de delincuentes violentos. La idea era contar con un sistema que pudiera detectar vínculos entre delitos importantes no resueltos.
En el Reino Unido, el profesor David Canter fue pionero al ayudar a guiar a los detectives de la policía desde mediados de la década de 1980 hasta un delincuente que había llevado a cabo una serie de graves atentados, pero Canter vio las limitaciones de la «elaboración de perfiles de delincuentes», en particular, la opinión subjetiva y personal de un psicólogo. Él y un colega acuñaron el término psicología de la investigación y empezaron a tratar de abordar el tema desde lo que consideraban un punto de vista más científico.
La elaboración de perfiles criminales, también conocida como elaboración de perfiles de delincuentes, es el proceso de relacionar las acciones de un delincuente en la escena del crimen con sus características más probables para ayudar a los investigadores policiales a reducir y priorizar un grupo de sospechosos más probables. La elaboración de perfiles es un área relativamente nueva de la psicología forense que en los últimos 20 años ha pasado de ser un arte a una ciencia rigurosa. Parte de un subcampo de la psicología forense llamado psicología de la investigación, la elaboración de perfiles criminales se basa en avances metodológicos e investigaciones empíricas cada vez más rigurosas.
La elaboración de perfiles criminales es un proceso que ahora se conoce en la Oficina Federal de Investigación (FBI) como análisis de investigación criminal. Los perfiladores, o analistas de investigación criminal, son agentes de la ley entrenados y experimentados que estudian cada aspecto conductual y cada detalle de la escena de un crimen violento no resuelto en el que se ha dejado una cierta cantidad de psicopatología en la escena. Se analizan las características de un buen perfilador. Se describen cinco características conductuales que pueden extraerse de la escena del crimen:
- Cantidad de planificación que se llevó a cabo en el crimen,
- Grado de control utilizado por el delincuente,
- Escala de la emoción en la escena,
- Nivel de riesgo tanto del delincuente como de la víctima, y
- Apariencia de la escena del crimen (desorganizada frente a organizada).
Se discute brevemente el proceso de interpretación del comportamiento observado en la escena del crimen.
El psicólogo criminalista tiene que considerar la elaboración de perfiles desde un contenido racial. La raza juega un papel importante en nuestros sistemas de justicia penal. A lo largo de los años, las prisiones federales y estatales en los Estados Unidos mantuvieron 475.900 reclusos que eran negros y 436.500 que eran blancos, dando una diferencia de 39.400. Muchos policías, meten a muchos negros en las cárceles debido a los estereotipos. El estereotipo de los negros como criminales en toda la sociedad, que «depredador criminal» se utiliza como sustituto de «joven negro». Este estereotipo común ha servido incorrectamente como razonamiento abstruso para la política y la práctica no oficiales de la elaboración de perfiles raciales por parte de los profesionales de la justicia penal. Muchos psicólogos pasan por alto estos estereotipos porque la raza no te hace violento o una amenaza para la sociedad. Los conceptos culturales, ambientales y tradicionales de cada raza juegan un papel importante en la psicología, para ver el trasfondo o el porqué de estos crímenes. Algunas razas no tienen las mismas oportunidades que otras, por lo que ciertas personas eligen caminos diferentes. También evalúan si la prisión es un lugar estable para ciertos criminales, porque algunos cometen crímenes debido a problemas de salud mental que nunca fueron tratados. Hay muchas medidas que los psicólogos criminales tienen que mirar durante estas investigaciones, mientras que pasan por alto la ley.