Theodor Adorno y Max Horkheimer caracterizaron el efecto de la industria cultural como «psicoanálisis al revés». Su análisis comenzó con la dialéctica que operó en Alemania cuando los herederos del movimiento romántico se convirtieron en buscadores de la «Fuerza a través de la Alegría», sólo para que su movimiento fuera cooptado por una combinación de los medios de comunicación de masas y el Nacional Socialismo. Un ejemplo moderno comienza con el auge del «fitness y el jogging» en los Estados Unidos en la década de 1970. La «moda del running» en el maratón de Boston y en California, dialécticamente, era la tesis de que no había que ser «Rocky» en un gimnasio sudoroso para estar físicamente en forma, y que la aceptación del cuerpo era la clave para un entrenamiento aeróbico eficaz. La industria cultural respondió a la tesis con grandes campañas publicitarias de Calvin Klein y otras, utilizando imágenes con modelos excepcionalmente tonificados. La gente se comparaba con estas modelos, lo que creaba una sensación de competencia, y muchos estudiantes de secundaria evitaban hacer footing por la vergüenza corporal resultante.
La industria cultural produce en masa material estandarizado. Esto no sería peligroso si el material no tuviera sentido, pero con frecuencia ofrece y refuerza ideales y normas que representan una crítica implícita a quienes no están a la altura. Los estudios empíricos demuestran que los productos de la cultura de masas pueden disminuir la confianza y la autoestima, y provocar la humillación de los hombres y mujeres cuyas características particulares se salen del rango normalizado de apariencia, comportamiento, religión, etnia, etc. Del mismo modo, la publicidad busca con frecuencia crear una necesidad de compra mostrando las diferencias entre las situaciones reales y las ideales. La intención suele ser inducir la insatisfacción con la situación actual e inducir expectativas de satisfacción mediante la adquisición de productos que transformarán la realidad actual en la realidad idealizada. Por lo tanto, si el grupo de iguales compra, todos aquellos que no puedan permitirse los productos sentirán una infelicidad y una frustración adicionales hasta que acaben uniéndose al grupo. Así, a veces el proceso de defensa de un resultado pretende producir el resultado contrario como motivación de compra.
Sin embargo, la mayoría de las veces, la causa y el efecto no son intencionados. La lógica marxista aplicada a la industria cultural indica que se trata, per se, de una dialéctica en la que la disminución de los márgenes de beneficio y el aumento de los costes hacen que los inversores estén ansiosos por «cosas seguras». La repetición de fórmulas ganadoras y los estereotipos crean los productos de mínimo denominador común con los costes más bajos. Pero cuanto menos creativa sea la aportación, más probable será que los papeles se presenten de forma que coincidan con los prejuicios comunes, en lugar de desafiarlos, lo que puede dañar inadvertidamente (o muy deliberadamente) la estima de los miembros de los grupos marginados.