Pueden los narcisistas cambiar alguna vez?

Fuente: Minerva Studio/

El egocentrismo, el egoísmo y la manipulación son rasgos que asociamos con el narcisismo. Llevado al extremo, este conjunto de rasgos puede convertirse en la base de un trastorno psicológico que, como tal, debe cumplir ciertos criterios de diagnóstico en el DSM-5.

Sin embargo, incluso en sus formas más moderadas, los rasgos narcisistas pueden hacer la vida bastante difícil tanto para el individuo como para quienes se preocupan por él.

A lo largo de los intentos de la psicología por comprender el narcisismo han surgido ocasionales proclamaciones de que no es realmente tan malo. Distinguimos entre el narcisismo que es «patológico» y el narcisismo que es potencialmente saludable. Como afirman Michael Roche y sus colegas de la Universidad Estatal de Pensilvania (2013), «el narcisismo normal implica una organización de mecanismos reguladores maduros que promueven experiencias de auto-mejora adaptables y alcanzables y ambiciones realistas consistentes con una visión auténtica y relativamente positiva del yo» (p. 237). En otras palabras, los narcisistas sanos se sienten bastante bien consigo mismos y son capaces de comportarse de una manera que les permite actuar de forma positiva y eficaz en el mundo.

Debido a que el narcisismo es tan a menudo calumniado en la literatura, en particular cuando los autores escriben sobre nuestros millennials presumiblemente narcisistas -y los padres que los hicieron así- es importante tener en cuenta que un cierto grado de autoestima puede ser adaptativo. Los niños educados para sentirse bien con sus padres, que elogian su comportamiento, no siempre se convierten en adultos que esperan ser adorados constantemente. El célebre psicólogo Carl Rogers habló de la importancia de que los padres proporcionen una consideración positiva incondicional, en la que permitan a sus hijos sentirse como el viejo personaje Stuart Smalley de «Saturday Night Live»: «Soy lo suficientemente bueno, soy lo suficientemente inteligente, y maldita sea, le gusto a la gente».

El escenario opuesto ocurre cuando los padres ponen condiciones de valía a sus hijos, haciendo que los niños se sientan ansiosos e inseguros sobre si son, de hecho, «lo suficientemente buenos». Esta ansiedad interior puede convertirse en la base del narcisismo patológico, en el que, cuando son adultos, estos individuos intentan cubrir las inseguridades sobre su autoestima a través de una variedad de estrategias de autoengrandecimiento.

Otros enfoques distinguen entre el narcisista «grandioso» y el «vulnerable», ambos representan formas patológicas del rasgo. Con un núcleo interno de inseguridad, el narcisista patológico presenta una muestra externa de bravuconería (grandioso) o busca constantemente la aprobación y la atención de los demás (vulnerable).

Al evaluar el cuerpo de investigación psicológica en constante expansión sobre el narcisismo, Roche y sus colegas propusieron que el ingrediente clave de su forma saludable es la capacidad de «autorregulación». Esto significa que un individuo aprende a gestionar las amenazas ocasionales a la autoestima que todos encontramos, sin dejar de perseguir objetivos vitales importantes. Sí, puede que tus padres no siempre satisfagan todas tus necesidades, pero con una base segura para tu sentido del yo, puedes gestionar esos fallos sin caer en un ataque de ira, frustración y decepción. Es esta autorregulación madura la que, con el tiempo, caracteriza cada vez más la forma sana de narcisismo.

Roche y sus compañeros de investigación desarrollaron una matriz en la que combinaron dos dimensiones de la autorregulación: primitiva y madura. Parten de la base de que todo el mundo tiene necesidades de admiración y reconocimiento como componentes de la autoestima. Las formas maduras de autorregulación hacen que una persona se sienta ambiciosa, exitosa y razonablemente satisfecha. Se puede ser alto o bajo en esta dimensión. Las formas primitivas de autorregulación, sin embargo, implican sentirse mejor con uno mismo desarrollando fantasías grandiosas de grandeza, explotando a los demás para salir adelante y enfureciéndose cuando los demás le desafían. Tanto los narcisistas grandiosos como los vulnerables son altos en la dimensión de autorregulación primitiva.

Combinando estas dos dimensiones en alta y baja en cada una se obtienen 3 casillas (la cuarta posibilidad no se teoriza que exista) con estas cualidades:

• Predominantemente primitiva: Ve a los demás en términos de blanco y negro (todo bueno o todo malo), se siente indefenso y experimenta sentimientos de vergüenza, ansiedad y angustia cuando se ve amenazado.
• Mixto: Ve a los demás en términos de blanco y negro, tiene un alto grado de «hubris» (falso orgullo de sí mismo), pero explota a los demás para salir adelante y se enfurece cuando se ve frustrado.
• Predominantemente maduro: Ve a los demás de forma más compleja, expresa el deseo de actuar de forma saludable, tiene ambiciones razonables, puede manejar la frustración y es capaz de ser autodisciplinado y trabajador para conseguir sus objetivos.

Como se puede ver, pues, de las 3 formas de narcisismo, una representa a la persona sana y psicológicamente madura que se comporta de forma razonable para sentirse eficaz, segura y querida. Al probar su modelo en varias muestras grandes de estudiantes universitarios, Roche y su equipo encontraron apoyo para este modelo de narcisismo en tres partes. Dado que la muestra comprendía adultos jóvenes, podríamos imaginarlos como en diferentes trayectorias, en las que los dos tipos menos maduros podrían evolucionar eventualmente hacia el tipo maduro a medida que crecen, y son más capaces de manejar la frustración y la decepción.

Narcisismo Lecturas esenciales

Apoyando la idea de que incluso los narcisistas inmaduros pueden evolucionar con el tiempo, la psicóloga de la Universidad de Michigan Robin Edelstein y sus asociados (2012) examinaron los patrones longitudinales de narcisismo entre las mujeres de mediana edad. Aunque no utilizaron el modelo de Roche et al., estudiaron cualidades similares: hipersensibilidad (vulnerabilidad a las críticas), voluntariedad (grandiosidad) y autonomía (autosuficiencia y autodirección). Con el tiempo, las mujeres de la muestra mantuvieron sus posiciones en relación con las demás, pero todas mostraron una disminución de la hipersensibilidad. Sin embargo, para que el narcisismo madure de forma saludable, las condiciones deben ser las adecuadas. Todas las mujeres de la muestra se habían graduado en una universidad de élite y, al pasar por la mediana edad, quizás sintieron los retos asociados al envejecimiento en una sociedad orientada a la juventud. Su sentido de la voluntad aumentó, lo que sugiere que estaban tratando de superar estos desafíos, pero su sentido de la autonomía disminuyó, lo que sugiere tal vez por qué se sintieron frustrados de la realización de sus objetivos.

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La transición en el tiempo de narcisismo poco saludable a narcisismo saludable y maduro puede no ocurrir automáticamente. Su resolución interior necesita el sustento de otras personas que le permitan sentirse apoyado, amado y necesitado. Aunque los niños son los que más apoyo necesitan de esta naturaleza, nunca perdemos la dependencia que tenemos de los demás para mantener un sentido positivo del yo y de la identidad. Tu comportamiento puede, en parte, determinar si este apoyo llega a ti, porque la gente reacciona negativamente ante el narcisista inmaduro, independientemente de la edad. A medida que ganes confianza en ti mismo, experimentes el éxito en tus esfuerzos y crezcas a través de tus relaciones, podrás ir eliminando gradualmente esas tendencias narcisistas y permitir que tu yo interior sano logre expresarse y realizarse.