El problema del año 2038 hará que el reloj de muchos ordenadores y otros aparatos electrónicos deje de funcionar, siendo el resultado una limitación técnica en la forma en que los ordenadores almacenan la hora junto con el tamaño de los números que los ordenadores de 32 bits pueden mantener, similar al problema del año 2000. Básicamente, cada ordenador lleva la cuenta del tiempo en el formato de tiempo UNIX. La hora UNIX es el número de segundos desde el 1 de enero de 1970, lo que se conoce como «época». Las variables de 32 bits pueden contener números tan grandes como 2 147 483 647.
Así que una vez que hayan pasado 2 147 483 647 segundos desde la época, que será el 19 de enero de 2038 a las 03:14:07 UTC, la variable de tiempo se desbordará y volverá a ser -2 147 483 647, haciendo que el ordenador piense que la fecha es el 13 de diciembre de 1901.
Probablemente no, ya que todos los ordenadores y smartphones fabricados recientemente son de 64 bits, que pueden contener números tan grandes como 9 223 372 036 854 775 807 y su variable de tiempo no se desbordará hasta el año 292 277 026 596 (¡se predice que el universo no existirá para entonces!). Por lo tanto, la mayoría de los dispositivos de consumo (excepto los más antiguos) no se verán afectados. En cuanto a otros dispositivos (como cajeros automáticos, equipos gubernamentales/militares y otros), para el año 2038 es probable que la mayoría (si no todos) de los dispositivos de 32 bits ya no estén en uso debido al inminente desbordamiento de tiempo, pero no puedo asegurarlo.