Robots espeluznantes y el extraño fenómeno del uncanny valley: definición, historia, ejemplos y cómo evitarlo
En su ensayo seminal para la revista japonesa Energy, Mori escribió:
Me he dado cuenta de que, al escalar hacia el objetivo de hacer que los robots parezcan humanos, nuestra afinidad por ellos aumenta hasta que llegamos a un valle, que yo llamo el valle inquietante.
Más adelante en el ensayo, Mori describe el valle inquietante utilizando un ejemplo: las primeras manos protésicas:
Podría decirse que la mano protésica ha alcanzado un grado de semejanza con la forma humana, quizá a la par que los dientes postizos. Sin embargo, cuando nos damos cuenta de que la mano, que a primera vista parecía real, es en realidad artificial, experimentamos una sensación espeluznante. Por ejemplo, durante un apretón de manos podemos sobresaltarnos por su agarre sin huesos, junto con su textura y frialdad. Cuando esto ocurre, perdemos nuestra sensación de afinidad, y la mano se vuelve inquietante.
En una entrevista con IEEE Spectrum, Mori explicó cómo se le ocurrió la idea del valle inquietante:
«Desde que era niño, nunca me ha gustado mirar las figuras de cera. Me parecían algo espeluznante. En aquella época, se estaban desarrollando las manos protésicas electrónicas, y provocaban en mí el mismo tipo de sensación. Estas experiencias me hicieron empezar a pensar en los robots en general, lo que me llevó a escribir ese ensayo. El valle inquietante fue mi intuición. Fue una de mis ideas.»
Ejemplos de uncanny valley
Para ilustrar mejor cómo funciona el uncanny valley, he aquí algunos ejemplos del fenómeno. Prepárate para flipar.
1. Telenoide
Alcanzando el primer puesto en el ranking de los «más espeluznantes» de la Guía de Robots de IEEE Spectrum, Telenoid es un dispositivo robótico de comunicación diseñado por el robotista japonés Hiroshi Ishiguro. Su cabeza calva, su cara sin vida y su falta de extremidades lo hacen parecer más extraterrestre que humano.
2. Diego-san
Ingenieros y roboticistas del Laboratorio de Percepción de Máquinas de la Universidad de California San Diego desarrollaron este bebé robot para ayudar a los padres a comunicarse mejor con sus bebés. Con 1,2 metros de altura y 30 kilogramos de peso, Diego-san es un bebé grande, más grande que un niño medio de un año.
«Aunque la expresión facial de este robot infantil es sofisticada e intuitiva, sigo percibiendo una sonrisa falsa cuando espero que el bebé parezca feliz», dice Angela Tinwell, profesora titular de la Universidad de Bolton (Reino Unido) y autora de The Uncanny Valley in Games and Animation. «Esto, junto con la falta de detalles en los ojos y la frente, puede hacer que el bebé parezca vacuo y espeluznante, por lo que querría evitar esos ‘ojos muertos’ en lugar de interactuar con Diego-san.»
3. Geminoid HI
Otra de las creaciones de Ishiguro, Geminoid HI es su réplica de androide. Incluso tomó pelo de su propio cuero cabelludo para ponérselo a su gemelo robot. Ishiguro dice que creó Geminoid HI para entender mejor lo que significa ser humano.
4. Sophia
Diseñada por David Hanson, de Hanson Robotics, Sophia es uno de los robots humanoides más famosos. Al igual que AVA de Soul Machines, Sophia muestra una serie de expresiones emocionales y está equipada con capacidades de procesamiento de lenguaje natural.
5. Felinos antropomorfizados
El valle inquietante no solo ocurre con los robots que adoptan una forma humana. Las versiones de acción real de 2019 de la película de animación El Rey León y el musical Cats llevaron el valle inquietante a la vanguardia de la cultura pop. Para algunos fans, las animaciones fotorrealistas por ordenador de leones que hablan y gatos que cantan y que imitan los movimientos humanos eran simplemente espeluznantes.
¿Ya sientes esa sensación espeluznante?
Valle inquietante: ¿Ciencia o Pseudociencia?
A pesar de nuestra continua fascinación por el valle misterioso, su validez como concepto científico es muy discutida. En realidad, el valle inquietante no se propuso como un concepto científico, aunque a menudo se le ha criticado en ese sentido.
El propio Mori dijo en su entrevista en IEEE Spectrum que no exploró el concepto desde una perspectiva científica rigurosa, sino más bien como una guía para los diseñadores de robots:
Señalar la existencia del valle inquietante fue más un consejo de mi parte a la gente que diseña robots que una declaración científica.
Karl MacDorman, profesor asociado de interacción persona-ordenador en la Universidad de Indiana que lleva mucho tiempo estudiando el valle misterioso, interpreta el gráfico clásico no como una expresión de la teoría de Mori, sino como una heurística para aprender el concepto y organizar las observaciones.
«Creo que su teoría se expresa más bien en sus ejemplos, que muestran que un desajuste en la semejanza humana de la apariencia y el tacto o la apariencia y el movimiento puede provocar una sensación de inquietud», dice MacDorman. «En mis propios experimentos, he reproducido sistemáticamente este efecto dentro y entre las modalidades sensoriales. Por ejemplo, un desajuste en el realismo humano de los rasgos de un rostro aumenta la sensación de inquietud; un robot con voz humana o un humano con voz robótica es espeluznante.»
Cómo evitar el valle inquietante
A menos que se pretenda crear personajes espeluznantes o evocar una sensación de inquietud, se pueden seguir ciertos principios de diseño para evitar el valle inquietante. «El efecto puede reducirse si no se crean robots o personajes animados por ordenador que combinen rasgos en diferentes lados de un límite -por ejemplo, humano y no humano, vivo y no vivo, o real y artificial-«, dice MacDorman.
Para que un robot o avatar sea más realista y salga del valle, Tinwell dice que hay que asegurarse de que las expresiones faciales de un personaje coincidan con sus tonos emotivos de habla, y que sus movimientos corporales respondan y reflejen su hipotético estado emocional. También hay que prestar especial atención a elementos faciales como la frente, los ojos y la boca, que representan las complejidades de la emoción y el pensamiento. «La boca debe modelarse y animarse correctamente para que el personaje no parezca agresivo o retrate una ‘sonrisa falsa’ cuando debería estar genuinamente feliz», dice.
Para Christoph Bartneck, profesor asociado de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, el objetivo no es evitar el valle inquietante, sino evitar las malas animaciones o comportamientos de los personajes, subrayando la importancia de que la apariencia de un robot coincida con su capacidad. «Estamos entrenados para detectar la más mínima divergencia con respecto a los movimientos o comportamientos humanos ‘normales'», afirma. «De ahí que a menudo fracasemos en la creación de personajes muy realistas y parecidos a los humanos».
Pero advierte que el valle insólito parece ser más bien un acantilado insólito. «Nos parece que la simpatía aumenta y luego se desploma una vez que los robots se convierten en humanos», dice. «Pero nunca hemos observado que salgan del valle. Se caen y ya está».