Definición de trabajo: la separación o el alejamiento de los seres humanos de algún aspecto esencial de su naturaleza o de la sociedad, que a menudo da lugar a sentimientos de impotencia o desamparo.
Hoy en día, el concepto de alienación se ha convertido en parte del lenguaje ordinario, muy utilizado en los medios de comunicación. Se nos dice, por ejemplo, que hay grupos que se están alejando de la sociedad, o que los jóvenes están alejados de los valores dominantes. Con este uso del concepto tenemos la impresión del sentimiento de separación de un grupo de la sociedad, pero el concepto ha sido utilizado tradicionalmente en sociología, principalmente por Karl Marx, para expresar un sentido de extrañamiento mucho más profundo que la mayoría de los usos contemporáneos (OMI).
Orígenes del concepto
El uso sociológico del término proviene del concepto de alienación de Marx, que utilizó para desarrollar los efectos del capitalismo en la experiencia del trabajo en particular y de la sociedad en general.
Marx desarrolló su teoría de la alienación a partir de la crítica filosófica de Feuerbach al cristianismo – Feuerbach argumentó que el concepto de un Dios todopoderoso como un ser espiritual al que la gente debe someterse para alcanzar la salvación era una construcción humana, la proyección de las relaciones de poder humanas sobre el ser espiritual. El cristianismo disfrazaba efectivamente el hecho de que eran realmente las relaciones de poder humanas las que mantenían el orden social, en lugar de una realidad espiritual superior, por lo que se mantenía realmente la alienación de la «verdad» del poder.
Marx aplicó el concepto de alienación al trabajo en las sociedades capitalistas industriales, argumentando que la emancipación de los trabajadores residía en su lucha por arrebatar el control a la pequeña clase dominante.
Más tarde, los sociólogos industriales de inspiración marxista utilizaron el concepto para explorar las relaciones laborales bajo determinados sistemas de gestión en las fábricas.
El enfoque materialista histórico de Marx comenzó con la forma en que las personas organizan sus asuntos en conjunto para producir bienes y sobrevivir. Para Marx, estar alienado es estar en una condición objetiva que como consecuencias reales, y para cambiarlo tenemos que cambiar realmente la forma en que la sociedad está organizada en lugar de cambiar nuestra percepción de ella.
El trabajo en el pasado puede haber sido más exigente físicamente, pero Marx argumentó que también era menos alienante porque los trabajadores (artesanos, por ejemplo) tenían más control sobre sus condiciones de trabajo, el trabajo era más calificado y era más satisfactorio, porque los trabajadores podían «verse a sí mismos en su trabajo».
Sin embargo, en las fábricas industriales del siglo XIX, los trabajadores no tenían ningún control sobre lo que hacían, su trabajo era poco cualificado y eran un «engranaje de una máquina», lo que generaba altos niveles de alienación, o sentimientos de impotencia, de desamparo y de no tener el control.
No hace falta dar un salto demasiado grande para aplicar este análisis a las condiciones de trabajo de la última época: en los establecimientos de comida rápida como McDonald’s o en los centros de llamadas, por ejemplo.
La teoría de Marx sugiere que la producción capitalista crea alienación en cuatro áreas principales:
- Los trabajadores están alienados de su propia fuerza de trabajo: tienen que trabajar como y cuando se les pide y realizar las tareas establecidas por sus empleadores.
- Son alienados de los productos de su trabajo – que son reclamados con éxito por los capitalistas para ser vendidos como productos en el mercado con fines de lucro, mientras que los trabajadores sólo reciben una fracción de este beneficio como salarios
- Los trabajadores son alienados entre sí – se les anima a competir entre sí por los puestos de trabajo.
- Son alienados de su propio ser de la especie – según Marx, el trabajo satisfactorio es una parte esencial del ser humano, y el capitalismo hace del trabajo una miseria, por lo que el trabajo bajo el capitalismo aliena al hombre de sí mismo. Ya no es una alegría, es simplemente un medio para ganar un salario para sobrevivir.
La solución bien conocida (pero muy mal entendida) de Marx a los males de la alienación fue el comunismo – una forma de organizar la sociedad en la que los trabajadores tendrían mucho más control sobre sus condiciones de trabajo, y por lo tanto experimentarían mucha menos alienación.
Puntos críticos
El concepto de alienación de Marx era muy abstracto y estaba vinculado a su teoría general de la sociedad, con sus conclusiones revolucionarias, y como tal, no era especialmente fácil de aplicar a la investigación social.
Sin embargo, en el siglo XX algunos sociólogos despojaron el concepto de sus orígenes teóricos para hacerlo más útil para la investigación empírica.
Un ejemplo es el trabajo de Robert Blauner «Alienación y libertad» (1964) en el que comparó los efectos alienantes de las condiciones de trabajo en cuatro industrias – centrándose en la experiencia de los cuatro aspectos clave de la alienación: la falta de poder, la falta de sentido, el aislamiento y el autoengaño.
Blauner desarrolló formas de medir estos diferentes tipos de alienación incorporando las percepciones subjetivas de los propios trabajadores, argumentando que los trabajadores de fábricas rutinarias sufrían los niveles más altos de alienación. Sin embargo, descubrió que cuando las líneas de producción se automatizaban, los trabajadores se sentían menos alienados, ya que tenían más control sobre sus condiciones de trabajo.
El trabajo de Blauner iba en contra de la teoría existente de que la innovación tecnológica y la descualificación conducirían a niveles de alienación cada vez mayores. También sugería que la alienación podía reducirse sin destruir el capitalismo.
Si bien el colapso del comunismo sugiere que la teoría general de la alienación de Marx ya no es relevante, muchas empresas hoy en día parecen haber asumido algunos aspectos de la teoría – por ejemplo, está bien establecido que el aumento de la representación y la participación de los trabajadores reduce la «alienación» de los trabajadores, como se indica en la Revisión de Taylor de las prácticas modernas de trabajo. Otro ejemplo de cómo las empresas combaten la alienación son las diversas empresas de medios de comunicación y tecnología que diseñan los espacios de trabajo para que sean «hogareños y cómodos».
Otros sociólogos han intentado aplicar el concepto de alienación a la criminología (Smith y Bohm, 2008) e incluso al estudio de la salud y la enfermedad (Yuill 2005).