Nuestro Sol está rodeado por una capa de gases llamada atmósfera. La corona es la parte más externa de la atmósfera del Sol.
La corona suele estar oculta por la luz brillante de la superficie del Sol. Eso hace que sea difícil de ver sin utilizar instrumentos especiales. Sin embargo, la corona puede verse durante un eclipse solar total.
Imagen de la corona solar durante un eclipse solar total el lunes 21 de agosto de 2017 sobre Madras, Oregón. Crédito: NASA/Aubrey Gemignani
Durante un eclipse solar total, la luna pasa entre la Tierra y el Sol. Cuando esto sucede, la luna bloquea la luz brillante del Sol. Entonces se puede ver la corona blanca brillante que rodea al Sol eclipsado.
¡Precaución!
Recuerda que nunca debes mirar directamente al Sol, ni siquiera durante un eclipse. Encuentre consejos sobre cómo ver un eclipse de forma segura aquí.
¿Por qué la corona es tan tenue?
La corona alcanza temperaturas extremadamente altas. Sin embargo, la corona es muy tenue. ¿Por qué? La corona es unas 10 millones de veces menos densa que la superficie del Sol. Esta baja densidad hace que la corona sea mucho menos brillante que la superficie del Sol.
¿Por qué la corona es tan caliente?
Imagen de la corona del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA que muestra las características creadas por los campos magnéticos. Crédito de la imagen: NASA
Las altas temperaturas de la corona son un pequeño misterio. Imagina que estás sentado junto a una hoguera. Es agradable y cálida. Pero cuando te alejas del fuego, te sientes más fresco. Esto es lo contrario de lo que parece ocurrir en el Sol.
Los astrónomos llevan mucho tiempo intentando resolver este misterio. La corona se encuentra en la capa exterior de la atmósfera del Sol, lejos de su superficie. Sin embargo, la corona es cientos de veces más caliente que la superficie del Sol.
Una misión de la NASA llamada IRIS puede haber proporcionado una posible respuesta. La misión descubrió paquetes de material muy caliente llamados «bombas de calor» que viajan desde el Sol hacia la corona. En la corona, las bombas de calor explotan y liberan su energía en forma de calor. Pero los astrónomos creen que ésta es sólo una de las muchas formas en que se calienta la corona.
Los bucles y serpentinas coronales
Los bucles coronales. Crédito de la imagen: NASA/TRACE
La superficie del Sol está cubierta de campos magnéticos. Esta es la fuerza que hace que los imanes se adhieran al metal, como la puerta de tu nevera.
Los campos magnéticos del Sol afectan a las partículas cargadas en la corona para formar hermosas características. Estas incluyen serpentinas, bucles y penachos. Podemos ver estas características en detalle con telescopios especiales.
¿Cómo causa la corona los vientos solares?
La corona se extiende muy lejos en el espacio. De ella procede el viento solar que recorre nuestro sistema solar. La temperatura de la corona hace que sus partículas se muevan a velocidades muy altas. Estas velocidades son tan altas que las partículas pueden escapar de la gravedad del Sol.
Animación conceptual (no a escala) que muestra la corona del Sol y el viento solar. Crédito de la imagen: NASA’s Goddard Space Flight Center/Lisa Poje