La hoja santa es una hierba comúnmente utilizada en la cocina del centro y sur de México para dar sabor a muchos platos salados. El término hoja santa significa «hoja sagrada» en español, pero esta hierba también recibe varios nombres diferentes, como yerba santa, hoja de pimienta mexicana y planta de cerveza de raíz. Es originaria de México y Sudamérica y también se cultiva en el suroeste de Estados Unidos, así como en Florida y California. La hierba puede utilizarse tanto fresca como seca, pero es preferible y necesaria la fresca para envolver los alimentos; la seca se vuelve quebradiza y pierde su sabor. La hoja santa está disponible todo el año.
¿Qué es la hoja santa?
La hoja santa proviene de la planta Piper auritum y forma parte de la familia de la pimienta. Las grandes hojas aterciopeladas en forma de corazón son de color verde brillante en la parte superior y más pálidas en el envés. Miden hasta 30 cm de ancho y crecen horizontalmente sobre gruesos tallos.
La hoja santa tiene un sabor inusual y bastante complejo que es más fuerte en las hojas más jóvenes y tiernas. Esta hierba contiene los mismos aceites que el árbol de sasafrás, que se utilizan para hacer cerveza de raíz; en el sur de Estados Unidos, la hoja santa se conoce como la planta de la cerveza de raíz.
Orígenes
Una leyenda popular que explica el nombre de «hoja santa» es que la Virgen María colgaba los pañales recién lavados del Niño Jesús para que se secaran en la planta de hoja santa. Aunque se trata de una historia encantadora, es ciertamente falsa, ya que esta planta es originaria de Mesoamérica tropical y era desconocida en Oriente Medio hace 2.000 años. Otra idea sobre el origen del nombre de la hierba es que los antiguos aztecas, uno de los primeros usuarios conocidos de la hoja santa, la utilizaban con fines rituales. También la incluían como saborizante en sus bebidas de chocolate amargo. La hierba se sigue utilizando hoy en día en algunos lugares para aromatizar el chocolate caliente dulce y para preparar un té medicinal. También se hace un licor verde llamado Verdín en los estados mexicanos de Yucatán y Tobasco.
¿A qué sabe?
La hoja santa tiene un ligero aroma y sabor a pimienta junto con notas de anís, eucalipto y nuez moscada. También hay toques de menta y estragón, y un fuerte aroma y sabor a sasafrás.
La complejidad del sabor de la Hoja Santa no se puede reproducir con ninguna otra hierba, pero se puede conseguir un sabor algo similar utilizando hojas de hinojo en forma de pluma, que también tienen un sabor aromático a regaliz.
Cocinando con Hoja Santa
Esta hierba se utiliza más a menudo fresca y normalmente cocinada, ya que las hojas permanecen verdes y conservan su sabor cuando se calientan, y las venas son demasiado duras para comerlas crudas. Las hojas secas también pueden utilizarse como condimento, aunque la hoja santa fresca es mucho más sabrosa y se prefiere para la mayoría de los usos. La hoja santa picada se incorpora a una gran variedad de guisos y salsas mexicanas, y en ocasiones se corta en tiras muy finas para utilizarla como condimento en sopas y platos de huevo.
Las hojas de hoja santa frescas también se utilizan para envolver y dar sabor a los quesos artesanales, y para envolver tamales, carnes y pescados para cocinar al vapor o al horno. Para utilizar las hojas de hoja santa como envoltorio, aclárelas bien y córtelas a lo largo de ambos lados de la vena central. Envuelva el alimento con los dos lóbulos resultantes y cómalo junto con el relleno.
Recetas con hoja santa
La hoja santa es un ingrediente común en el mole amarillo o mole verde, las preparaciones de barbacoa y las preparaciones de pescado en salsa veracruzana. Agregue hoja santa fresca a una variedad de recetas mexicanas, o utilícela en lugar de hojas de plátano o de maíz en los tamales.
- Pozole
- Mole Poblano
- Tamales de Cerdo
Donde comprar Hoja Santa
La Hoja Santa es todavía un poco difícil de encontrar en los Estados Unidos, aunque eso está cambiando lentamente. Lo más probable es que no esté disponible en las principales cadenas de tiendas de comestibles; si está cerca de una comunidad latinoamericana, los mercados locales pueden tener algo en stock. Se puede encontrar hoja santa seca en Internet, así como plantas enteras y semillas. La hoja santa es fácil de cultivar en zonas templadas y es una planta de crecimiento tan rápido y abundante que a veces se considera una mala hierba invasora.
Almacenamiento
Las hojas frescas de la hoja santa pueden conservarse en el frigorífico hasta una semana, colocadas en una sola capa entre toallas de papel y selladas en una bolsa con cierre. También se pueden congelar para utilizarlas durante todo el año. Antes de congelarlas, coloque las hojas planas entre hojas de papel pergamino y métalas en una bolsa con cierre. Guarde las hojas secas de la hoja santa en un lugar fresco y seco durante varios meses.
Beneficios de la hoja santa para la salud
En náhuatl, la lengua que hablaban los aztecas y que todavía se utiliza mucho entre ciertos pueblos indígenas de México, la hoja santa se conoce como tlanepa o tlanepaquelite, que significa «hierba aromática» y habla de su uso en la medicina tradicional para tratar un número de afecciones tan diversas como la tos, el reumatismo y las dolencias femeninas.
Esta maravillosa planta tiene muchos otros nombres además de hoja santa o tlanepa. En diferentes zonas también se le llama acuyo, yerba santa o hierba santa, anisillo, momo, alaján, pimienta de la Vera Cruz o pimienta sagrada, entre otros.
Se ha cuestionado la seguridad de la Hoja Santa, ya que se ha demostrado que los aceites causan cáncer en estudios con animales, pero no hay pruebas de ello en humanos.