El cáncer comienza cuando las células del cuerpo empiezan a crecer sin control. Las células de casi cualquier parte del cuerpo pueden convertirse en cáncer. Para saber más sobre el cáncer y cómo se inicia y se propaga, consulte ¿Qué es el cáncer? Para obtener información sobre las diferencias entre los cánceres infantiles y los cánceres de los adultos, consulte Cáncer en los niños.
Las leucemias son cánceres que comienzan en células que normalmente se convertirían en diferentes tipos de células sanguíneas. Lo más frecuente es que la leucemia se inicie en las formas tempranas de los glóbulos blancos, pero algunas leucemias se inician en otros tipos de células sanguíneas..
Tipos de leucemia en niños
Existen diferentes tipos de leucemia, que se basan principalmente en:
- Si la leucemia es aguda (de crecimiento rápido) o crónica (de crecimiento más lento)
- Si la leucemia comienza en las células mieloides o en las linfoides
- Leucemia linfocítica (linfoblástica) aguda (LLA): Aproximadamente 3 de cada 4 leucemias infantiles son LLA. Estas leucemias se inician en las formas tempranas de los glóbulos blancos llamados linfocitos.
- Leucemia mieloide aguda (LMA): Este tipo de leucemia, también llamada leucemia mielógena aguda, leucemia mielocítica aguda o leucemia no linfocítica aguda, representa la mayoría de los casos restantes de leucemia infantil. La LMA se inicia a partir de las células mieloides que normalmente forman los glóbulos blancos (distintos de los linfocitos), los glóbulos rojos o las plaquetas.
- En raras ocasiones, las leucemias agudas pueden tener características tanto de LLA como de LMA. Se denominan leucemias de linaje mixto, leucemias agudas indiferenciadas o leucemias agudas de fenotipo mixto (LMP). En los niños, generalmente se tratan como la LLA y suelen responder al tratamiento como la LLA.
Tanto la LLA como la LMA tienen subtipos. Estos se describen en Subtipos de leucemia infantil.
Leucemias crónicas
Las leucemias crónicas son raras en los niños. Estas leucemias tienden a crecer más lentamente que las leucemias agudas, pero también son más difíciles de curar. Las leucemias crónicas pueden dividirse en 2 tipos principales:
- Leucemia mieloide crónica (LMC): También llamada leucemia mielógena crónica, la LMC es poco frecuente en los niños. El tratamiento es similar al utilizado para los adultos (véase Tratamiento de los niños con leucemia mieloide crónica ). Para obtener información más detallada sobre la LMC, consulte Leucemia–Mieloide Crónica.
- Leucemia linfocítica crónica (LLC): Esta leucemia es extremadamente rara en los niños. Para obtener más información sobre la LLC, consulte Leucemia–linfocítica crónica.
Leucemia mielomonocítica juvenil (LMMJ)
Este raro tipo de leucemia no es ni crónica ni aguda. Se inicia en las células mieloides, pero no suele crecer tan rápido como la LMA ni tan lentamente como la LMC. Se da con mayor frecuencia en niños pequeños (la edad media es de 2 años). Los síntomas pueden incluir piel pálida, fiebre, tos, facilidad para la aparición de hematomas o hemorragias, problemas para respirar (por el exceso de glóbulos blancos en los pulmones), erupción cutánea y aumento del tamaño del bazo, el hígado y los ganglios linfáticos. Para obtener información sobre el tratamiento de la LMMJ, consulte Tratamiento de los niños con leucemia mielomonocítica juvenil (LMMJ).
Médula ósea, sangre y tejido linfático normales
Para entender la leucemia, es útil conocer los sistemas de la médula ósea, la sangre y la linfa.
Médula ósea
La médula ósea es la parte blanda interior de ciertos huesos. Está formada por células hematopoyéticas, células grasas y tejidos de soporte. Un pequeño número de las células formadoras de sangre son células madre sanguíneas.
Las células madre sanguíneas pasan por una serie de cambios para crear nuevas células sanguíneas. Durante este proceso, las células se convierten en linfocitos (un tipo de glóbulo blanco) o en otras células hematopoyéticas, que son tipos de células mieloides. Las células mieloides pueden convertirse en glóbulos rojos, glóbulos blancos (distintos de los linfocitos) o plaquetas.
Células rojas
Los glóbulos rojos (GR) transportan el oxígeno desde los pulmones a todos los demás tejidos del cuerpo y llevan el dióxido de carbono de vuelta a los pulmones para eliminarlo.
Las plaquetas
Las plaquetas son en realidad fragmentos celulares formados por un tipo de célula de la médula ósea llamada megacariocito. Las plaquetas son importantes para detener las hemorragias al tapar los agujeros de los vasos sanguíneos.
Células blancas
Las células blancas (WBC) ayudan al cuerpo a combatir las infecciones. Existen diferentes tipos de glóbulos blancos:
- Los linfocitos son glóbulos blancos maduros que se desarrollan a partir de los linfoblastos, un tipo de célula formadora de sangre en la médula ósea. Los linfocitos son las principales células que componen el tejido linfático, una parte importante del sistema inmunitario. El tejido linfático se encuentra en los ganglios linfáticos, el timo (un pequeño órgano situado detrás del esternón), el bazo, las amígdalas y las adenoides, y la médula ósea. También está repartido por el sistema digestivo y el sistema respiratorio. Hay dos tipos principales de linfocitos: Los linfocitos B y los linfocitos T. (La LLA, el tipo más común de leucemia infantil, puede empezar en los linfocitos B o en los T). Para obtener más información, consulte Subtipos de leucemia infantil.
- Los granulocitos son glóbulos blancos maduros que se desarrollan a partir de mieloblastos, un tipo de célula formadora de sangre en la médula ósea. Los granulocitos tienen gránulos que se muestran como manchas al microscopio. Estos gránulos contienen enzimas y otras sustancias que pueden destruir gérmenes, como las bacterias. Los 3 tipos de granulocitos – neutrófilos, basófilos y eosinófilos – se distinguen al microscopio por el tamaño y el color de sus gránulos.
- Los monocitos se desarrollan a partir de los monoblastos formadores de sangre en la médula ósea y están relacionados con los granulocitos. Después de circular por el torrente sanguíneo durante aproximadamente un día, los monocitos entran en los tejidos corporales para convertirse en macrófagos, que pueden destruir algunos gérmenes rodeándolos y digiriéndolos.
Inicio y propagación de la leucemia
La leucemia comienza en la médula ósea. Las células leucémicas pueden acumularse allí, desplazando a las células normales. En la mayoría de los casos, las células leucémicas pasan al torrente sanguíneo con bastante rapidez. Algunos tipos de leucemia también pueden extenderse a otras partes del cuerpo, como los ganglios linfáticos, el bazo, el hígado, el sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal), los testículos u otros órganos.
Algunos otros cánceres infantiles, como el neuroblastoma o el rabdomiosarcoma, comienzan en otros órganos y pueden extenderse a la médula ósea, pero estos cánceres no son leucemias.
Conocer el tipo específico de leucemia que tiene un niño puede ayudar a los médicos a predecir mejor el pronóstico (perspectiva) de cada niño y a seleccionar el mejor tratamiento.
Leucemias agudas
La mayoría de las leucemias infantiles son agudas. Estas leucemias pueden progresar rápidamente y, por lo general, deben tratarse de inmediato. Los principales tipos de leucemia aguda son: