Los militares utilizan el término «flecha rota» para describir cualquier incidente en el que se pierde, se roba o se detona inadvertidamente un arma nuclear. Podría parecer un fenómeno raro, pero los registros muestran que Estados Unidos ha experimentado más de 30 incidentes de este tipo desde el comienzo de la era nuclear. Los riesgos fueron especialmente altos durante la Guerra Fría, cuando los bombarderos armados con armas termonucleares patrullaban los cielos las 24 horas del día. Con tantos aviones en el aire, algunos sufrieron percances que provocaron accidentes y lanzamientos de bombas no previstos. En 1957, una bomba de hidrógeno de 42.000 libras cayó accidentalmente a través de las puertas de la bahía de bombas de un bombardero B-36 mientras volaba sobre Nuevo México. Los explosivos convencionales no nucleares de la bomba detonaron tras el impacto, matando a una vaca que pastoreaba y dejando un cráter de 3 metros de profundidad. Por suerte, la carga nuclear no explotó. Otro famoso casi-desastre ocurrió en 1961, cuando un bombardero B-52 sufrió una fuga de combustible y explotó sobre Goldsboro, Carolina del Norte. El avión se rompió y liberó dos bombas de hidrógeno Mark 39. Lo único que impidió que una de ellas detonara fue un único interruptor de seguridad de bajo voltaje.
Medidas de seguridad similares han garantizado que ninguna flecha rota haya provocado nunca una explosión nuclear, pero ha habido algunos incidentes en los que un arma se perdió y nunca se encontró. Durante la guerra de Vietnam, un avión que transportaba una bomba nuclear se deslizó desde el portaaviones Ticonderoga y desapareció en el Pacífico. En 1968, el submarino Scorpion se hundió misteriosamente con sus 99 tripulantes -y dos torpedos con punta nuclear- en la costa de las Azores. La Unión Soviética sufrió un desastre similar dos años después, cuando el submarino nuclear K-8 se hundió en el Golfo de Vizcaya. En total, las flechas rotas combinadas de Estados Unidos y Rusia han dejado varias docenas de cabezas nucleares perdidas en el mar.