¿Qué es una interfaz cerebro-ordenador? No puede ser lo que parece, seguramente.
Sí, las interfaces cerebro-ordenador (BCI) son precisamente lo que parecen: sistemas que conectan el cerebro humano con tecnología externa.
Todo esto suena un poco a ciencia ficción. Las interfaces cerebro-ordenador no son realmente algo que la gente esté utilizando ahora, ¿verdad?
En realidad, la gente está utilizando las BCI hoy en día… a tu alrededor. En su forma más sencilla, una interfaz cerebro-ordenador puede utilizarse como una neuroprótesis, es decir, una pieza de hardware que puede sustituir o aumentar los nervios que no funcionan correctamente. Las neuroprótesis más utilizadas son los implantes cocleares, que ayudan a oír a las personas con partes de la anatomía interna del oído. Las neuroprótesis que ayudan a sustituir la función del nervio óptico dañado son menos comunes, pero varias empresas las están desarrollando y es probable que veamos una adopción generalizada de estos dispositivos en los próximos años.
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¿Por qué se describen las interfaces cerebro-ordenador como tecnología de lectura de la mente? Existen sistemas, actualmente en fase de prueba, que pueden traducir la actividad cerebral -los impulsos eléctricos- en señales que el software puede entender. Esto significa que se puede medir la actividad cerebral; una lectura de la mente en la vida real. O se puede utilizar la actividad cerebral para controlar un dispositivo remoto.
Cuando pensamos, los pensamientos se transmiten dentro de nuestro cerebro y hacia nuestro cuerpo como una serie de impulsos eléctricos. Captar estas señales no es nada nuevo: los médicos ya controlan la actividad eléctrica del cerebro mediante el EEG (electroencefalografía) y la de los músculos mediante el EMG (electromiografía) como forma de detectar problemas nerviosos. En medicina, el EEG y la EMG se utilizan para encontrar enfermedades y otros problemas nerviosos buscando una actividad eléctrica excesiva, insuficiente o inesperada en los nervios del paciente.
Ahora, sin embargo, los investigadores y las empresas están estudiando si esos impulsos eléctricos podrían descodificarse para dar una idea de los pensamientos de una persona.
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¿Pueden las BCI leer la mente? Serían capaces de saber lo que estoy pensando ahora mismo?
De momento, no. Los BCI no pueden leer tus pensamientos con la suficiente precisión como para saber cuáles son tus pensamientos en un momento dado. En la actualidad, se trata más bien de captar los estados emocionales o los movimientos que se pretenden hacer. Una BCI podría captar cuando alguien piensa «sí» o «no», pero detectar pensamientos más específicos, como saber que te apetece un sándwich de queso ahora mismo o que tu jefe te ha estado molestando mucho, están fuera del alcance de la mayoría de las interfaces cerebro-ordenador.
Bien, dame un ejemplo de cómo se utilizan las ICB.
Mucho del interés en las ICB proviene de la medicina. Las BCI podrían ofrecer una forma de recuperar la función perdida a las personas con daños en los nervios. Por ejemplo, en algunas lesiones medulares, la conexión eléctrica entre el cerebro y los músculos de las extremidades se ha roto, dejando a las personas sin poder mover los brazos o las piernas. Las BCI podrían ayudar en este tipo de lesiones, bien pasando las señales eléctricas a los músculos, sorteando la conexión rota y permitiendo a las personas volver a moverse, o bien ayudando a los pacientes a utilizar sus pensamientos para controlar la robótica o las prótesis que podrían realizar los movimientos por ellos.
También podrían ayudar a las personas con afecciones como el síndrome de enclaustramiento, que no pueden hablar ni moverse pero no tienen problemas cognitivos, a dar a conocer sus deseos y necesidades.
¿Qué pasa con los militares y las BCI?
Al igual que muchas nuevas tecnologías, las BCI han despertado el interés de los militares, y la agencia militar de tecnología emergente DARPA está invirtiendo decenas de millones de dólares en el desarrollo de una interfaz cerebro-ordenador para su uso por los soldados.
En términos más generales, es fácil ver el atractivo de las BCI para los militares: los soldados sobre el terreno podrían conectarse con equipos en el cuartel general para obtener inteligencia adicional, por ejemplo, y comunicarse entre sí sin hacer ruido. Igualmente, hay usos más oscuros que el ejército podría dar a las ICB, como los interrogatorios y el espionaje.
¿Qué pasa con Facebook y las ICB?
Facebook ha defendido el uso de las ICB y recientemente ha comprado una empresa de ICB, CTRL-labs, por un importe de 1.000 millones de dólares. Facebook está estudiando las ICB desde dos perspectivas diferentes. Por un lado, trabaja con investigadores para traducir los pensamientos a voz y, por otro, la adquisición de CTRL-labs podría ayudar a interpretar los movimientos que alguien quiere hacer a partir de sus señales cerebrales. El hilo conductor entre ambos es el desarrollo de la próxima interfaz de hardware.
Facebook ya se está preparando para que cambie la forma en que interactuamos con nuestros dispositivos. Del mismo modo que hemos pasado del teclado al ratón, a la pantalla táctil y, más recientemente, a la voz como forma de controlar la tecnología que nos rodea, Facebook está apostando por que la próxima gran interfaz sean nuestros pensamientos. En lugar de escribir tu próxima actualización de estado, podrías pensarla; en lugar de tocar una pantalla para alternar entre ventanas, podrías simplemente mover tus manos en el aire.
No estoy seguro de estar dispuesto a que me pongan un chip en el cerebro solo para escribir una actualización de estado.
Puede que no sea necesario: no todos los sistemas BCI requieren una interfaz directa para leer tu actividad cerebral.
Actualmente hay dos enfoques para los BCI: invasivos y no invasivos. Los sistemas invasivos tienen un hardware que está en contacto con el cerebro; los sistemas no invasivos suelen recoger las señales del cerebro desde el cuero cabelludo, utilizando sensores que se llevan en la cabeza.
Los dos enfoques tienen sus propias ventajas e inconvenientes. Con los sistemas BCI invasivos, como los conjuntos de electrodos están en contacto con el cerebro, pueden recoger señales mucho más precisas y detalladas. Sin embargo, como se puede imaginar, implican una cirugía cerebral y el cerebro no siempre está muy contento de que se le coloquen matrices de electrodos: el cerebro reacciona con un proceso llamado cicatrización glial, que a su vez puede dificultar la captación de señales por parte de la matriz. Debido a los riesgos que conllevan, los sistemas invasivos suelen reservarse para aplicaciones médicas.
Los sistemas no invasivos, sin embargo, son más fáciles de usar, ya que no requieren cirugía: estos sistemas registran los impulsos eléctricos procedentes de la piel a través de gorros equipados con sensores que se llevan en la cabeza o de dispositivos similares que se llevan en la muñeca, como las pulseras. Es probable que sea la naturaleza del hardware en la cara (o en la cabeza) lo que frene la adopción: los primeros en adoptarlo pueden estar contentos de llevar gorras grandes y obvias, pero la mayoría de los consumidores no estarán dispuestos a llevar un sombrero con electrodos que lee sus ondas cerebrales.
Sin embargo, hay esfuerzos para construir sistemas no invasivos menos intrusivos: DARPA, por ejemplo, está financiando la investigación de BCIs no quirúrgicos y un día el hardware necesario podría ser lo suficientemente pequeño como para ser inhalado o inyectado.
¿Por qué los BCI se están convirtiendo en algo ahora?
Los investigadores llevan décadas interesándose por el potencial de las ICB, pero la tecnología ha llegado a un ritmo mucho más rápido de lo que muchos habían previsto, gracias en gran medida a la mejora de la inteligencia artificial y el software de aprendizaje automático. A medida que estos sistemas se han vuelto más sofisticados, han sido capaces de interpretar mejor las señales procedentes del cerebro, separar las señales del ruido y correlacionar los impulsos eléctricos del cerebro con los pensamientos reales.
¿Debo preocuparme de que la gente lea mis pensamientos sin mi permiso? Qué pasa con el control mental?
A nivel práctico, la mayoría de los BCI sólo son unidireccionales, es decir, pueden leer los pensamientos, pero no pueden introducir ninguna idea en la mente de los usuarios. Dicho esto, ya se están llevando a cabo trabajos experimentales sobre cómo las personas pueden comunicarse a través de las BCI: un proyecto reciente de la Universidad de Washington permitió que tres personas colaboraran en un juego similar al Tetris utilizando las BCI.
Siendo el ritmo de desarrollo de la tecnología el que es, las interfaces bidireccionales serán más comunes dentro de poco. Sobre todo, si el equipo de BCI de Elon Musk, Neuralink, tiene algo que ver.
¿Qué es Neuralink?
Elon Musk galvanizó el interés por las BCI cuando lanzó Neuralink. Como es de esperar de cualquier cosa dirigida por Musk, hay un nivel de ambición y secretismo asombroso. El sitio web de la empresa y su cuenta de Twitter revelan muy poco sobre lo que está planeando, aunque Musk comparte ocasionalmente pistas, sugiriendo que está trabajando en implantes cerebrales en forma de «encaje neural», una malla de electrodos que se colocaría en la superficie del cerebro. La primera información seria sobre la tecnología de Neuralink llegó con una presentación a principios de este año, en la que se mostraba un nuevo conjunto que puede implantarse en la corteza cerebral mediante robots quirúrgicos.
Esta tecnología de Elon Musk utiliza diminutos «hilos cerebrales» para intentar leer tu mente
Al igual que muchos BCI, Neuralink se enmarcó inicialmente como una forma de ayudar a las personas con trastornos neurológicos, pero Musk está mirando más allá, afirmando que Neuralink podría utilizarse para permitir a los seres humanos una interfaz directa con la inteligencia artificial, para que los humanos no sean finalmente superados por la IA. Puede que la única forma de evitar que las máquinas nos superen sea conectarnos con ellas: si no podemos vencerlas, piensa Musk, quizá tengamos que unirnos a ellas.